夕陽餘暉尚未散儘，學堂屋簷下的燈籠已被點亮。蘇桐站在講台前，指尖拂過案上整齊排列的識字卡與算籌，每一張都按難易順序碼好，邊緣裁得齊整。她昨夜親自核對三遍，確保無一錯漏。
十二名學生已在座位坐定。有人挺直背脊，目光低垂；有人悄悄抬眼打量四周，又迅速收回。空氣裡透著一絲緊繃。
“今日起，你們便是這啟蒙堂的學生。”蘇桐開口，聲音不高，卻清晰傳入每人耳中，“我不問出身，隻看能否學進去。若能聽懂課、答得上問，便留下。若跟不上，不必強留。”
她說完，請第一位學生起身。
那是個皇子，年約八歲，站起時略顯遲疑。“我姓蕭，名承安。”他頓了頓，“今日最想學會……寫一封不犯錯的奏報。”
蘇桐點頭，“很好。奏報需條理清楚，字句準確。你能讀明白一份田賦清單嗎？”
孩子搖頭。
“那便是你第一課的目標。”她轉向下一位。
逐一問過，有公主說想學會算賬，有皇女想讀懂地圖。也有孩子支吾不出，隻低頭搓衣角。蘇桐未責備，隻記在心中。
待最後一人說完，她取來一塊木板，背麵已繪好一幅簡圖——田埂交錯，水渠蜿蜒，一間農舍立於角落。
“這是個農戶家。”她執筆點圖，“他種了五畝地，每年交租三石米。今年收成不好，隻打了九石。他自己能留多少？”
無人應聲。
蘇桐看向角落裡的小公主。她方才說自己怕算術，此刻卻盯著圖看得出神。
“你來試試？”她輕聲問。
女孩咬唇，小聲說：“打了九石，交三石，剩六石……他自己留六石。”
“對。”蘇桐微笑，“這六石還要吃一年。每月能分到多少？”
這次有皇子搶答：“半石！”
“不錯。”蘇桐寫下數字，“可若官府再征兩石用於修河，他還剩幾石？夠不夠活？”
課堂靜了一瞬。
一個常沉默的皇子忽然道：“不夠。一家四口，每月至少要四鬥才不餓。一年得四石八鬥，現在隻剩四石……冬天會斷糧。”
蘇桐看著他，“你說得對。所以征稅不能隻看國庫缺多少，還得看百姓能不能扛得住。”
孩子們神色微變，似有所悟。
她放下筆，從匣中取出一枚銅牌，遞到先前回答的女孩手中。“你敢答，且答對了。這是‘勤思’牌，明日可優先選座。”
女孩雙手接過，臉微微發紅。
“今後誰願發言，不論對錯，皆有獎。”蘇桐環視眾人，“答錯不罰，沉默才可惜。”
氣氛悄然鬆動。有人抬頭，有人挺直了背。
第二輪提問開始，她拿出十根算籌，擺成兩排。
“三加五是多少？”
這次竟有三人舉手。
課至中途，窗外廊下多了一道身影。皇帝玄燁宸不知何時到來，立於半開的窗邊，未驚動任何人。他望著室內，見蘇桐俯身指導一名學生擺弄算籌，語氣溫和，而那孩子原本畏縮的表情竟漸漸舒展。
他輕輕頷首。
最後一刻，蘇桐取出一張白紙，分成四格，分別寫下“識字”“算數”“禮儀”“通覽”。
“這是你們三個月要學的內容。”她說，“每月一次測驗，通過者得印章。集齊四印，可進下一階。若有一項不及格，便要補課。”
“那補不完呢？”有皇子問。
“那就繼續補，直到會為止。”她語氣平靜，“這不是遊戲，也不是賞賜。是責任。”
鐘聲響起，第一日課程結束。
學生們起身行禮，陸續離開。春桃候在門口，一一核對姓名，發放次日所需文具。
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蘇桐送至院中，目送最後一個孩子的背影消失在轉角。
燈火映照下，她手中仍握著那枚未發出的銅牌。臉上浮起一絲笑意，極淡，卻真實。
她轉身回屋，將今日記錄翻至新頁，提筆寫下：“首日授課，學生初顯興趣。問答由冷轉熱，三人主動舉手，五人課後追問作業細節。算術入門可用故事引導，識字需配合實物對照。”
正寫著，門外傳來腳步聲。
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