蘇桐放下筆，講官名錄上的最後一個名字已被圈起。她將冊子合上，轉而翻開另一本厚冊——《宗室子弟就學錄》。春桃站在一旁，輕聲問：“娘娘，接下來是挑學生了嗎？”
“是。”蘇桐點頭，“學堂不是擺樣子的地方，來的人必須能聽懂課。”
她提筆在紙上寫下三條標準：年滿六歲、識字三十以上、能通讀短句。寫完後，她將紙遞給春桃，“按這個去查各宮報上來的孩子，不符合的，一律不錄。”
春桃接過紙，低頭看了眼，“可有些妃嬪已經派人來說，想讓自家孩子進來……哪怕小一點也沒關係。”
“我說了不算數嗎？”蘇桐抬眼，“若是三歲孩童也塞進來，那和哄睡講故事有什麼區別？我要教的是將來要理政的人，不是來玩過家家的。”
話音剛落，院外傳來一陣腳步聲。李修儀帶著兩個宮女走了進來，手裡搖著團扇，臉上帶笑。
“昭儀娘娘好大的威風啊，連誰家孩子能讀書都要管。”她站在門口，聲音不高不低，剛好能讓屋裡屋外的人都聽見，“我兒才五歲半，聰慧過人，每日背詩三首，為何不能入學？難道非要卡著日子，差一天都不行？”
蘇桐起身，走到案前展開一張圖紙。那是她親手畫的課程階梯圖，從識字算數到地理律法，層層遞進。
她指著第一階，“這是啟蒙課，要求學生自己寫字、算賬、讀公文摘要。你兒子會握筆嗎？知道一兩銀子能買幾斤米嗎？若連這些都做不到，坐進課堂也隻是浪費時間。”
李修儀臉色微變，“照您這麼說，隻有您點頭的人才能讀書？這可是皇家學堂，不是您私設的講堂！”
“正因為是皇家學堂，我才不能讓它變成兒戲。”蘇桐看著她，“你想讓孩子受教育，我很敬重。但教育不是麵子工程。我能辦夜讀班給宮女太監的孩子識字，也能為體弱的公主破例試聽，唯獨不能讓不合格的人占了位置。”
“破例？”李修儀冷笑，“那還不是您一句話的事？說到底，還是您說了算。”
“我說了算，是因為責任在我。”蘇桐語氣平靜，“將來若有皇子因不懂稅賦而亂征民糧，有人餓死街頭，這筆賬不會記在你頭上，也不會記在陛下頭上——它會記在這間學堂的失敗上。而我是主辦之人，我逃不掉。”
院子裡一時安靜。
李修儀咬了咬唇，還想說話，卻被身後一名老嬤嬤拉了拉袖子。那嬤嬤滿臉焦急，低聲說了幾句。李修儀冷哼一聲，甩開扇子轉身走了。
春桃鬆了口氣，“娘娘，剛才那位嬤嬤說是陳婕妤派來的，說她女兒七歲，因常病臥床，被劃出名單，求您再看看。”
蘇桐沒立刻回應。她拿起名冊翻到那一頁，記下了名字和住處。
“備轎，我去看看。”
半個時辰後，她站在一間偏殿的廊下。那是個瘦弱的小女孩，正趴在矮桌前描紅，手有些抖，卻一筆一劃寫得很認真。旁邊放著一碗藥，還沒喝完。
蘇桐沒有進去，隻問隨行的宮女：“她每天都能堅持寫字嗎？”
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“回娘娘，隻要清醒著，每日至少半個時辰。”
蘇桐點點頭，回到文淵閣時已是午後。她在落選名單上找到那個名字，在旁邊批了三個字：準試聽。
春桃小心問道：“這樣會不會開了口子？其他人要是都來求情……”
“她是特例，不是先例。”蘇桐打斷她，“我看的不是出身，也不是病情，而是態度。一個生病的孩子還能堅持學習，這種心性比識幾個字更重要。但我隻給她三天，能跟上就留，跟不上就退，誰來說情都沒用。”
春桃低頭記下。
傍晚前，第一批入選名單貼在了學堂門口的公告板上。一共十二人，有三位皇子、兩位公主，其餘是從各宮挑選出來的適齡宗室子弟。
消息傳開不久，李修儀又來了，這次還帶了兩位常在。三人站在黑板前，盯著名單指指點點。
“瞧瞧，全是高位妃嬪的孩子。”一位常在搖頭，“連三皇子都進了，他去年才剛學會寫自己的名字吧？”
“可不是。”另一位附和，“倒是幾位庶出的小主，明明孩子夠年齡，一個都沒上名。”
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