東華門外那張寫著“我來了”的紙，已被收進《外學子錄》的首頁。蘇桐清晨立於文淵閣門前，手中握著十套新製的童衣。她沒有讓宮人代為迎接，也沒有敲鐘集眾，隻是靜靜站在簷下，望著石階儘頭。
腳步聲由遠及近，十名少年並肩而來。他們穿著粗布衣裳，有的鞋麵磨了邊，有的袖口打著補丁。走到台階前，幾人停下，低頭不敢上前。蘇桐走上前，將手中的衣衫遞到每人手中。
“換上吧。”她說，“從今天起，你們是這裡的學生。”
沒有人說話，隻有風吹動廊下的布簾。片刻後，孩子們在偏室換好衣服，走出來時背脊挺直了些。蘇桐帶他們走進講堂，十張新桌已擺好，桌上放著筆、硯、作業冊，和所有皇子皇女的一樣。
第一課是繪畫。蘇桐鋪開一幅長卷，掛在牆上。“今日不寫字，隻畫畫。每人執筆，在這卷上添一筆顏色，不論深淺，不論形狀，隻要出自本心。”
小皇子李昭坐在前排，眉頭微皺。他從未與宮外的孩子同桌共課。蘇桐不動聲色地走到他身邊，“你來調色，陳硯幫你研墨。”
陳硯是那個用炭條在牆上練字的少年，此刻低著頭，雙手有些發抖。李昭看了他一眼，沒說話，卻伸手接過硯台，輕輕推到陳硯麵前。
墨香慢慢散開。有人畫了一道綠痕，說是春草；有人點了個紅點，說像太陽。李昭調出青灰，畫了一片雲。陳硯猶豫片刻，提筆在雲下添了一座山。兩人對視一眼，都沒笑，但肩膀鬆了下來。
一節課結束，長卷上五彩斑駁。蘇桐指著畫說：“這幅畫，沒有誰起頭，也沒有誰收尾。它屬於在座每一個人。”
午後的識字課上，一名宮外少女被叫起來誦讀。她姓林，母親是洗衣婦，識字不多。念到一半，卡在“黍”字上，聲音越念越輕。兩名侍讀宮女exchanged一個眼神，嘴角微揚。
蘇桐沒有責備，也沒有讓她坐下。她翻過一頁教案，“今日新增一項功課：互助小組。每兩人一組，合編一本《四季草木圖鑒》。七公主與林氏同組，明日開始。”
七公主喜歡花草，常在禦花園記下花名。下課後，她主動走到林姑娘麵前，“你會畫畫嗎？”
林姑娘搖頭，“隻會照著描。”
“那正好，我教你認字，你幫我畫。”七公主拉她坐下，翻開自己的筆記。
幾天後，廊下貼出一張新畫。是秋菊頁，花瓣層層疊疊，根莖清晰。題字歪斜，寫著“白露降，菊始黃”。蘇桐當眾取下畫，舉給眾人看，“此頁由七公主與林氏共成。一人識其名，一人繪其形。缺一不可。”
掌聲響起。那兩名曾笑過的宮女低下頭，再沒出聲。
體操課時，學生們列隊練習動作。宮外少年大多動作生澀，但格外認真。有個男孩總跟不上節拍，被同伴不小心撞倒。他爬起來繼續做，額頭冒汗也不停。
蘇桐走過去，“累嗎？”
“不累。”他喘著氣，“我娘說了，機會難得。”
“你叫什麼名字？”
“趙禾，家住城西。”
後來每次體操，李昭都主動站到他旁邊，悄悄提醒節奏。一次做完，趙禾忽然說：“原來宮裡的人，也不是都瞧不起我們。”
李昭頓了頓，說：“你也教我算術吧，我賬目老算錯。”
學堂的鐘聲每日準時響起。上課時，有人提問，有人搶答；下課後，有人圍在一起討論草藥名稱，有人比劃體操動作。一次午休，幾個孩子在院中玩猜字遊戲，宮外學子和皇子混作一圈，笑聲不斷。
蘇桐站在窗內看著，沒出聲。春桃送來茶水，“您不去看看？”
“不用。”她說，“他們現在，不需要我一直在場了。”
直到那天黃昏，趙禾沒來上課。課後，蘇桐得知他母親病重，他想退學回家照顧。她走進教室時，學生們還沒散去。
“趙禾今日不能來。”她說，“他要回家侍母。若有人願替他抄一日課業，可換半日假去探親。願意的，舉手。”
話音落下，三人立刻舉起手。七公主說：“我替他背《論語》，明日默寫交上去。”
另一個男孩說：“我幫他記算術題，寫兩份。”
連最安靜的九皇子也小聲說：“我能抄一遍策論。”
蘇桐點頭，“明日我會把他的課本交給代抄的人。等他回來，一字不少。”
當晚，她在燈下批改作業。翻開趙禾留下的課本，裡麵夾著一張紙。上麵寫著幾行字：
“我以前以為，進宮讀書是為了出頭。
。書抄我替意願們他，天今可
”。要需人被能也我來原
𝘄𝘁.𝗽𝗼𝗼問訪請，節章新最受享間時一第您讓
。靜安片一閣淵文，深已色夜外窗。中》錄子學外《進放，好折紙把桐蘇
”？了看去回“，去上迎桐蘇。包布舊個一著拎裡手，口門在站他。了來回禾趙，晨清天二第
”。家大負辜別，書念好好我讓，說娘我“，頭點他”。了看“
”。的你，喏“，他給遞本抄》語論《的整工疊一把主公七，間課
。裡懷在抱緊緊本抄把是隻，麼什說沒他。抖發微微指手，過接禾趙
。列並品作他其和，下廊在貼畫把桐蘇。硯陳和昭李是名署，柏鬆雪冬是的畫組一有。頁新上交續陸組各，上課鑒圖木草的後午
。響作沙沙，紙畫的前廊過拂風。走帶被生學名一後最著看，下簷在站桐蘇。女皇子皇走接續陸們人宮，響鈴學放
。麵桌過撫輕輕，去過走她。冊業作本一、筆支一、硯新方一著放仍上桌張每，列排齊整桌課張十。堂講到回身轉她
：下寫頁日今在，》錄子學外《開翻她，前案回坐
”。晏晏笑言，賤無貴無，讀共生諸。晴，三廿月九“
：句一添又，停了停尖筆
”。時壤破待靜，土落已種火“
。動不動一，上紙窗在映影身的她，晃搖影燈
及遠由，聲步腳來傳麵外
