春桃快步進來，手裡拿著一封信。
“城南私塾的先生送來的，說又有三十多人想報名。”
蘇桐正坐在文淵閣的案前，麵前攤開的是《外學子錄》。她接過信，指尖觸到紙麵微糙，是尋常粗紙所製，邊角還沾了些許塵灰。她沒有立刻拆開，隻是將信放在一旁，目光落在冊子上昨日寫下的那句話：“火種已落土，靜待破壤時。”
她記得趙禾母親病重那日，孩子們爭著舉手替他抄書的模樣。那時她以為，最難的關已經過去。可如今，人心易變，世事難測。學堂開了門，光亮照出去，也引來了不該來的人。
她翻開近日的日誌簿。這是她讓春桃每日記錄的學堂事務，從課程安排到人員進出，皆有留檔。她逐頁翻看，手指停在三處記述上。
其一：三日前，一名雜役報稱送炭至低年級教室，但炭筐為空，且未登記出入時間。
其二：兩名宮外學生在午膳後提及，夜間歸寢途中見廊下有人影晃動，喚人查看卻無所獲。
其三：昨夜值夜宮人發現講堂後門鎖扣有被撥動痕跡，鎖芯未損，但門縫處留有一道淺痕，似有硬物試探過。
蘇桐合上日誌，抬頭問：“最近可有生麵孔在講堂附近走動？”
春桃想了想，“倒是有幾個新調來的灑掃仆婦，說是內務府臨時派來的。其中一人總在午休時往低年級教室外站一會兒，也不做事，就站著。”
“什麼模樣？”
“約莫四十上下，穿青灰布裙，頭巾裹得嚴實。說話帶外地口音，不是京畿一帶的腔調。”
蘇桐點頭，“查過她的入宮文書嗎？”
“還沒來得及。這類雜役通常由內務府統一批準入，背景不細查。”
蘇桐沉默片刻。她想起趙禾退學那日，七公主主動遞上抄本的樣子。那時她明白，教育能改變人心。可若有人趁虛而入，在這剛生出暖意的地方埋下冷釘，一切便可能毀於一旦。
她不能讓這樣的事發生。
“你去一趟內務府，把那名仆婦的文書要來。別驚動任何人，悄悄拿一份副本就行。”
春桃應聲欲走，又被叫住。
“等等。從今日起，所有非授課人員進出講堂，必須登記姓名、時辰、事由。值日宮人輪班盯守前後門，不可懈怠。”
春桃記下，轉身離去。
蘇桐起身，走到講堂外。天色尚早，陽光斜照在廊下懸掛的學生畫作上。那幅《四季圖》仍貼在牆上，綠春、紅夏、金秋、白冬，顏色稚嫩卻真摯。她伸手撫過畫紙，指尖忽然頓住。
右下角缺了一小塊，邊緣參差，像是被人撕去。她蹲下身，地麵有一枚半濕的腳印，泥痕未乾，鞋底紋路清晰——是粗布底鞋，常見於低等雜役。
她盯著那腳印看了許久，起身回文淵閣。
傍晚時分，春桃回來，臉色微緊。
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“我拿到文書了。那仆婦名叫王氏，籍貫寫的是江南溧陽。可我找了個熟識的檔案吏偷偷比對，去年入宮的溧陽籍仆婦中，並無此人登記。”
蘇桐坐在燈下，手中捏著那份文書。紙張質地粗糙，字跡歪斜，連按手印的位置都偏了寸許。假的。
“她今日還在嗎？”
“在。剛剛還在東廊掃地，我遠遠看著，她掃得很慢，眼睛一直往教室裡瞟。”
蘇桐將文書放在燭火上燒了。火苗吞掉紙角，灰燼飄落案麵。
她提筆寫下三條指令，交給春桃。
“第一，明日起，所有進出學堂者，須佩臨時腰牌。無牌者不得入內。”
“第二，晚間加派兩名可信侍衛巡廊，重點盯防後門與偏院。”
“第三，你親自盯住那名王氏，看她接觸何人，何時離崗，一舉一動都要記下。不要打草驚蛇。”
春桃接過紙條，低聲問：“要不要先把她換走？”
“不能動。”蘇桐搖頭，“她背後一定有人。我們現在趕她走，隻會逼對方另換手段，更難防。不如讓她留下，看她到底想做什麼。”
春桃點頭，退出房間。
夜色漸濃，文淵閣隻剩一盞孤燈。蘇桐坐在案前，翻開《外學子錄》，在今日頁寫下：
“九月廿四，陰。畫損一角，足印留痕，非風所致。”
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