天剛亮，蘇桐就起身整理衣冠。昨夜她睡得淺，夢裡全是學生排隊站在講堂外，卻進不去。她睜開眼，第一件事便是走到案前，將那張擴建圖紙重新鋪開，指尖劃過“宿舍”二字。
春桃進來時，見她已穿戴整齊，手中握著皇帝的手諭。
“今日要去戶部領款。”蘇桐說，“你隨我同去。”
“是。”
兩人一路無話，穿過宮道，抵達戶部衙門。值事的小吏接過手諭看了半晌，低頭翻賬本，嘴裡念著“查無此撥”。
蘇桐不動聲色：“陛下親筆所批，三日內到賬，可有誤？”
小吏賠笑：“不是不給，是賬上還沒走文書。得等尚書大人核驗，再報內庫調銀，快也得五六日。”
“五日？”蘇桐看著他，“昨日遞上去的批文，今日還未入賬？”
“這……規矩如此。”
她不再多問，隻讓對方寫下受理憑證，記下經辦人姓名。轉身離開時，腳步未亂，神色如常，但指甲在袖中輕輕刮過掌心。
回程路上，風卷起裙角。春桃低聲問：“可是有人壓著不放？”
“不是壓，是拖。”蘇桐聲音平穩，“一拖再拖，事就成了空。”
她知道，這不是錢的問題，是人心的問題。有人不願看到學堂擴起來，不願看到那些出身寒微的孩子走進宮牆。
但她不能停。
到了工部，情形更冷。郎中接待她時態度恭敬，話卻繞不開“皇陵修繕為重”。匠作監眼下抽不出人手，最快也要三個月後才能排上工期。
“三個月？”蘇桐翻開工部排程簿，“這裡寫著‘待命匠役十四人’，為何不算服役？”
郎中臉色微變：“這些人尚未派差，屬臨時留用，不便調往別處。”
“既然是待命，那我不動你們的編製，自尋工匠入宮承建，可合祖製？”
“若按規申報，走流程，自然可行。”
“若不走流程呢？”
對方笑了：“那便是私調民力，違了宮禁。”
蘇桐合上簿子，沒爭辯。她走出工部大堂，陽光照在臉上，卻不覺得暖。她站了一會兒，回頭看了眼高懸的匾額，然後轉身離去。
回到文淵閣，她坐在案前，把兩張紙並排放好。一張是手諭，一張是圖紙。她盯著它們看了很久，終於提筆，在圖紙背麵另起一頁。
她寫：青磚五百匹，鬆木三十根，鐵釘、油灰、繩索若乾；床榻二十張，桌椅四十副，燈盞五十盞。
又分列匠種：泥瓦匠六人，木匠八人，雜工六人以上。每類旁注“可外包”“須驗品”“分批入”三字。
春桃站在一旁，輕聲問：“真要自己找人？”
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“朝廷給不了，我們自己來。”
“可宮規不準私聯外商，萬一被禦史參一本……”
“我們不說是擴建。”蘇桐放下筆，“就說修繕東偏殿。舊屋漏雨，需補瓦換梁。材料分三批入宮，由內務府采買名義走單，實則由你出麵接洽。”
“奴婢明白。”
“記住，先隻詢價，不成交。摸清哪家商行肯接小單，價格公道，手腳利落。尤其木材，必須乾透無蛀。”
春桃點頭，正要退下，又被叫住。
“還有件事。”蘇桐從匣中取出一塊腰牌，“這是我早年在宮中當值用的舊牌，編號已注銷。你拿它去城南三家建材鋪子轉一圈，記下掌櫃反應。若有人問起用途，就說替貴人家修花園亭台。”
春桃接過腰牌，低聲道：“小姐是要試他們膽量？”
“也是試他們的嘴。”蘇桐目光沉靜，“誰敢接宮裡的活，誰就會被盯上。我要找的，是不怕麻煩、又能守口如瓶的人。”
春桃退出後，蘇桐獨自坐著。窗外天色漸暗，燭火點亮。她把清單折好，藏進書冊夾層。然後打開《學堂日誌》，翻到空白頁，開始寫新的章程條目：
一、學生住宿暫定十人一間，男女分院；
二、夜間設輪值教師一名，負責巡查；
三、入宿者須家長具保，每月可歸家一次；
四、病患隔離，飲食單做；
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