地基重新整平的消息傳來時，蘇桐正坐在文淵閣偏殿的案前。她低頭看著圖紙上修改過的尺寸，手指在“八步”旁劃了一道線。春桃站在一旁，輕聲說工人們已經按新要求夯實了土層，不會再有偏差。
蘇桐點頭，把炭筆放下。
她剛要翻開下一頁宿舍承重圖，門外傳來急促的腳步聲。一名小太監匆匆進來，行禮後稟報：“西華門外有幾個孩童在唱謠，話不太對勁。”
“唱什麼？”
“說是‘學堂學洋術，皇子變逆奴’，還有人跟著傳，說宮裡教算數畫圖是壞了祖宗規矩。”
蘇桐抬眼，“誰讓你來報的？”
“是守門的張公公，他見孩子越聚越多，怕出事，讓我趕緊通稟大人。”
她站起身，沒有多問，隻說：“去把春桃記下的那些工匠名單收好，別落在外人手裡。”又轉向小太監，“你再去一趟西華門，看是誰先起的頭，有沒有大人在旁邊教話。”
小太監領命退下。
春桃走近幾步，“會不會是有人故意攪局？咱們這邊剛穩住工程，外頭就傳出這種話。”
“不是巧合。”蘇桐走到窗邊，望向宮牆方向，“地基能挖錯，說明有人盯著咱們的一舉一動。現在謠言緊跟而來，是要讓學堂還沒建成就背上罵名。”
她回身取了披風，“走，去內務府文書房。”
文書房裡，幾名可信的吏員正在整理近日進出宮門的記錄。蘇桐讓他們把過去三天所有與工部、禮部有關的文書都調出來，尤其是送往城南各私塾和書院的公函副本。
“查一下有沒有用‘勸善’‘正風’名義發出去的帖文。”她說。
不到半個時辰，一份抄報送到了她手上。是禮部一位主事寫給城南明德私塾的信，內容看似尋常，提到“近聞宮中設科雜亂，恐誤皇嗣誌向”，又說“望諸生謹守經義，勿趨奇巧之術”。
蘇桐看完，把紙放在桌上。
“這不是民間自發的議論。”她對春桃說，“有人在背後推波助瀾，先把話說出去，再讓百姓跟著念。”
當晚，她命春桃帶兩名機靈的小宮女扮作平民，分頭去了幾處茶館和說書攤。第二日清晨，三人帶回七八份不同的童謠抄本，有的寫“女子執筆亂朝綱”，有的唱“算盤聲起忠孝亡”。詞句不一，但意思相同——宮廷學堂所教之學，非正道。
蘇桐將這些抄本一一攤開，在燈下逐字比對。發現其中一句反複出現：“以器代禮，以算廢仁。”語氣嚴厲，用詞古板，不像市井之人能說出來的話。
她想起曾在一本舊檔中見過這句話。
翻找半日，終於在太傅歐陽鴻儒早年呈遞的一份奏疏裡找到了原句。那是他反對設立“實用課”的諫言，認為技藝之學不足以立國本。
她合上奏疏，沒有聲張。
第三日午後，皇帝派人來召她入勤政殿。
蘇桐帶上擴建進度簿進去。玄燁宸正在批閱邊疆戰報，抬頭看了她一眼，“聽說你在查外麵的流言？”
“是。”她將進度簿放在案上，“工程已重回正軌，但近日坊間有些言語，怕影響學堂聲譽。”
“什麼話？”
“有人說我們教孩子算數畫圖，是丟了聖賢根本，還說皇子若長期接觸此類學問，會背離忠孝之道。”
玄燁宸皺眉，“荒唐。朕的兒子連字都還沒認全，哪來的忠不忠？”
“可有人信。”她語氣平靜，“已經有兩家官員托辭推掉入學名額，說是怕孩子染上異學。”
皇帝放下筆，“你是想讓朕出麵澄清？”
“臣不敢勞煩陛下親自解釋小事。”她說，“隻是擔心有人借古諷今，把實用之學說成邪道。若不及時製止，日後誰還敢來任教？誰還敢送子弟求學？”
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玄燁宸沉默片刻，“你既然知道風向變了，就該有所應對。莫讓朕到不得不表態時才出手。”
她低頭應是，退出大殿。
回到文淵閣，她立刻召來一名親信女官，低聲吩咐：“這幾日進出偏殿的雜役，一個都不能漏。尤其是往皇後宮方向去的，盯住他們帶走的東西。”
兩天後，女官回報：一名老雜役被查出曾將幾張廢棄的課程安排抄錄成冊，悄悄送出宮外。接收者是個年輕書生，住在城南，正是明德私塾的助教，也是那位禮部主事的弟弟。
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