暮色如凝血般漫過燧石鎮時，十二匹肋骨凸起的戰馬正蹣跚著向南門挪動。馬鞍上捆縛的俘虜們驚恐地發現，他們的戰甲已經被剝去，取而代之的是綴滿鈴鐺的猩紅坎肩——每當風掠過城牆缺口，那些象征貴族榮耀的家族紋章便裹著粗麻繩，在蜜酒瓶口叮當作響，宛如戲台開場前的小醜配飾。
張文遠策馬掠過隊列，手中的佩刀寒光閃現，劈開凝結的暮氣。鐵器相撞的脆響驚飛城頭烏鴉，斷繩如垂死的蛇蜷縮在塵土裡。
“仔細聞聞，”他用刀背隨意叩了叩一個俘虜腰間的琉璃酒瓶，陳年蜜酒的琥珀光暈在對方臉上遊移，“回去告訴艾什蒙德，他在燧石鎮地窖藏的好酒，現在是我們北明大軍的開胃佳釀，哈哈哈……。”
那名俘虜掙紮著昂頭，紅色塗料繪就的淚滴在他扭曲的麵龐上蜿蜒成血痕。城樓殘破的北明戰旗在他瞳孔裡翻卷，旗麵破碎的絲綢正與那些小醜坎肩是同色——那是從艾什蒙德最信任的燧石鎮守將親衛隊的屍體上剝下的戰利品。
“灰燼城的橡木桶遲早會壘成熏肉架。”張文遠突然俯身，將染血的密令塞進對方領口，羊皮紙上赫然印著艾什蒙德的私印拓紋，“等北明大軍踏破灰燼城的城門，艾什蒙德那個雜碎最愛的火腿，一定會佐著他珍藏的恥辱下咽！”
風沙掠過城牆箭孔，送來遠方慶功宴上的烤肉香氣。十二匹瘦馬揚蹄的瞬間，係在馬尾的銅鈴齊聲炸響，驚得最後一隻烏鴉撞向插滿斷箭的城樓——樓頂飄揚的，正是用燧石鎮貴族綢緞縫製的小醜旗幟。
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……
烈日像熔化的鐵水般灼燒著整片沙漠，張文遠狠狠吐出口中帶血的沙粒，軍靴重重碾碎城牆裂縫裡暗紅的結晶。當啷一聲，斷刀被甩在磚石上，刀刃與岩漿岩相撞迸出數點火星。“杜伊夫根的雜碎！連他媽的模具都要砸成廢鐵！”
張儁乂蹲在城牆根抓了把沙子，滾燙的沙礫燙得他直甩手：“這破地方的沙子比麵粉還細，根本沒辦法用來修補城牆。”他抬頭望著遠處冒黑煙的火山，“火山灰倒是管夠……”
“文若，過來搭把手！”炎思衡突然喊了一嗓子。他左肩新生的皮肉在烈日下泛著不自然的粉色，2天前敷的特製藥膏還在隱隱發燙。當他拿起整塊的熔岩磚塊時，明顯感覺到關節比之前靈活許多——遊騎兵軍醫特別調配的藥膏確實有點東西。
白玉扇骨哢嗒合攏的聲音讓所有人轉頭。荀文若用扇尖戳了戳城牆斷麵：“當年在帝國軍事學院，羅斯來的銀發工程師演示過一種凍土澆築法。”他邊說邊用靴尖踢開沙層，露出底下發黑的火山灰，“火山灰七成，海沙三成，分層澆水凝結——雖然比不上杜伊夫根特產的熔岩磚塊，但足夠讓艾什蒙德的軍隊吃點苦頭。”
參謀長，你倒是早說啊！張文遠一腳踹飛半截斷刀，金屬殘片旋轉著插進二十米外的沙丘，“我這就帶人去海邊裝沙子！”
當最後一縷暮光沉入時，燧石鎮的城牆工地亮起了燈光。遊騎兵工匠的磚塊模具與當地人的鑿子此起彼落，混著海腥味的濕潤沙漿在火山灰中翻湧。炊煙裹著烤麵包的焦香飄過城牆缺口，20名燧石鎮青年正用生鏽的齒輪車運送磚塊——他們的報酬是雙份熏肉和半壺椰子酒，而此時從灰燼城出發的信鴿正撕開滾燙的夜風，往燧石鎮飛馳而來。
……
正午的陽光刺痛艾什蒙德灰白色的虹膜時，斥候帶來了最致命的羞辱：12個捆著蜜酒瓶的士兵被擺弄成小醜的造型，每人的嘴裡塞著半麵北明戰旗。那些用貴族綢緞縫製的旗幟碎片上，還沾著燧石鎮守將腸穿肚爛時的糞便。
“把這些戰敗的廢物們拖去喂狗！”艾什蒙德不顧這些士兵的求饒，脊椎處發出類似機械齒輪的摩擦聲，因為憤怒使他的臉龐看上去更加扭曲：“等我殺光了那群北明人，我要用他們指揮官的頭顱做我的馬桶！”
這位以鐵腕殘暴著稱的黎凡特統帥的確有狂傲的資本。10年前杜伊夫根大饑荒時，他親率3000輕騎穿越死亡沼澤，用染疫的屍體汙染了叛軍水源；5年前鎮壓自由名起義時，他將2萬頭投降的叛軍砌入新建的灰燼城牆，那些掙紮的手印至今仍會在暴雨夜滲出鮮血。
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