殘陽將鷹喙崖染成熔鐵色時，馬成嗅到了沙海深處飄來的血腥氣，他屈膝蹲在沙丘陰影裡，拇指無意識地摩挲著雷鳥銃的散熱槽。這是北明新式火銃通體泛著黑曜石般的光澤，銃身蝕刻的雷鳥圖騰振翅欲飛，螺旋紋路從槍管一直延伸到尾部散熱孔——光是拎在手裡，就比杜伊夫根那些笨重的火繩槍輕了一半。他突然聽見金屬磕碰的脆響，扭頭看見兄長馬武正在倒懸水囊，將最後幾滴清水澆在滾燙的沙地上。
“大哥，你瘋了嗎？”馬成一把扯住馬武的護腕，鎖子甲刮得掌心生疼。那點珍貴的水珠還未觸地便化作白霧，便在蒸騰的熱浪裡似乎勾勒出了遠處鷹喙崖猙獰的輪廓。
馬武布滿老繭的手指撚起一撮燙手的黃沙，沙粒從指縫漏下時竟在半空爆出火星：“看到沒？這鬼地方的沙子連都渴瘋了。”他的眼光掃過遠處突兀矗立的玄武岩山體，暗紅色岩層在熱浪中扭曲如巨獸脊背，“即使當年在韃靼的沙戈壁啃了三個月仙人掌，也沒見過這麼邪性的地方。”
馬成啐出口中混著沙礫的血沫，牛皮護腕重重磕在雷鳥銃上。馬武的一席話讓他想起3天前在船艙裡的場景——當陳長文推著按照董休昭的信息，全還原的杜伊夫根沙盤撞開帳簾時，他一眼就看到了鷹喙崖的模型正泛著詭異的磷光——這座突兀矗立在沙漠中的玄武岩山體，實則是遠古火山噴發形成的天然堡壘——東側斷崖如鷹喙探入乾涸的赤水河故道，西麵蜂窩狀的洞穴群蟄伏在風蝕岩柱背後，正是沙漠行軍必經之路的死角。
“東側的斷崖直插赤水河故道——”荀文若的白玉折扇“唰”地展開的刹那，一縷裹著沙粒的風正撞碎在扇麵之上，“八百年前火山噴發時，岩漿把河道變成了現在的樣子。他手腕一翻，扇麵陰影掃過西麵蜂窩狀的洞穴群，“至於那些風蝕的岩柱……各位可聽過沙漠裡的‘魔鬼之歌’？”
帳中將領們不自覺地屏住呼吸。荀文若的扇尖精準戳進岩柱模型的孔洞，一縷細沙順著縫隙簌簌流下：“每晚隻要有穿堂風穿過這些孔穴間，就能發出萬馬嘶鳴——而灰燼城的鐵騎無論想要快速進攻還是加緊撤退，這裡是必經之地。”
他忽然合攏折扇，玉骨相擊的脆響讓所有人眼皮一跳。扇柄重重戳進沙盤上蜿蜒的赤水河故道：“這裡就是他們的葬身之地。”
彼時馬成隻是用劍尖戳著沙盤冷笑：“炎家那混子小子倒是會挑墳場。”而此刻，雖然是夕陽西下，空氣中依然彌漫著燥熱的風灌進了鎖子甲縫隙，燙得他後頸微微發熱。遠處鷹喙崖的蜂窩洞穴在熱浪中若隱若現，宛如巨獸張開的咽喉。
馬武突然攥住他的肩甲，力道大得讓鐵片都吱嘎作響：“仔細聽。”老將的尾指劃過雷鳥銃的散熱孔，槍管竟在嗡鳴——不是沙漠熱風，而是幾公裡外鐵蹄叩擊岩層的發生的震顫。
兩人同時伏低身形。馬成舌尖嘗到鐵鏽味，這才發現後槽牙已咬出血來。他透過雷鳥銃的準星望去，夕陽下的沙海泛起水波般的幻影。
“炎思衡的情報沒錯。”馬武的眼中迸出精光，“他們果然會走赤水河的故道。”
馬成感覺雷鳥銃的胡桃木槍托已被掌心汗水浸透。他想起臨行前炎思衡將銃械交到他手中時，年輕人脖頸處的舊傷疤在火把下泛著青紫：“這是軍部最新研製的火銃，配發的新式子彈最高能破三重鐵甲，但射程極限320米——我要諸位用這距離，釘死在鷹喙崖的咽喉要道，不要一個活著的杜伊夫根潰兵離開那裡！”
此刻沙海儘頭騰起的煙塵已隱約可見雙頭獅鷲旗，馬成拇指扣上燧發機的瞬間，聽見身後岩洞中傳來兩萬伏兵調整呼吸的窸窣聲。交錯的地縫裡，雷鳥銃的散熱槽正將陽光折射成點點凶星。
……
前一天深夜，燧石鎮城牆上。
荀文若的白玉扇尖劃過沙盤，在標注鷹喙崖的位置敲出清脆聲響。陳長文抱著半人高的賬本靠在陰影裡，鏡片上浮動著城牆外新築的陷馬坑輪廓——那些用火山灰混著海沙澆築的尖刺，此刻正在月光下泛著慘白的光。
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董休昭的護腕突然震起細密顫音，他反手從腰間鴿籠抓出4隻信鴿。暗青色那隻腳環係著張文遠營地的銅哨碎片，雪羽的綁著張儁乂斷箭的箭簇，而尾羽染血的正是埋伏在杜伊夫根暗樁錢克底的專屬信使，剩下的那隻是他安排在灰燼城的暗樁。
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