瞳孔驟然收縮。雖然接手參謀部沒多久，但是他對現在這個北明軍隊的統帥有了相當深的研究——那個將領有著十分毒辣的眼光，往往能從絕境中發現一絲戰機，而且敢於自己深入險境。
“陛下！”易斯頓突然單膝砸地，鎧甲與大理石地麵碰撞的巨響驚動了窗外的烏鴉，“這北明將領最擅絕地反擊，我研究過他進入杜伊夫根以來的所有戰役，無一不是——我請求調三支輕騎試探。”
“試探？”卡雷爾突然抽出腰間鑲著翡翠的佩刀架在易斯頓喉間，他渾濁的眼球凸出如蟾蜍，“我把最後的四萬精銳交給你，今夜由你親自率領。”
卡雷爾的聲音溫柔得好似毒蛇吐信，他染著蔻丹的指甲劃過易斯頓的眉骨，“如果得勝歸來，你就是世襲親王……”指甲突然刺入眼瞼，“但如果敗了——”腥甜的血珠滴在鎧甲甲上，“你全家都會在鬥獸場和發情的犀牛共舞。”
易斯頓的指節攥得發白。他想起今晨在參謀部暗格裡發現的血書——那是前任臨時總參謀的絕筆，寫著“伴君如飼虎”。更想起三天前被扔進熔爐的十二名諫官，他們的慘叫與金錠融化聲混成地獄交響。
“屬下……領命。”
……
尼奧城的集結廣場上，四萬王室的近衛精銳正在給戰馬裹蹄。這些王室最後的底牌確實精銳非凡，即便知道這可能是有來無回的戰事，握韁的手依然穩如磐石。但易斯頓注意到，他們胸甲上象征榮耀的獅鷲紋章正在悄然脫落——那是工匠們用劣質膠泥趕製的贗品。
“將軍，真的要夜襲？”副將壓低聲音。這個出身寒門的漢子臉上還帶著鞭痕——今早他多看了卡雷爾的寵姬一眼。
可易斯頓並沒有回答副將的問題。當最後一縷殘陽被夜色吞沒時，尼奧城的青銅巨門發出垂死的呻吟。易斯頓的鎧甲反射著詭異月光，他望著遠處北明軍營稀疏的炊煙，忽然希望那瘟疫是真的——至少能讓這場荒謬的戰爭快點結束。
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……
月光被烏雲啃食得殘缺不全，張儁乂蹲在了望塔腐朽的木梁上，嘴裡嚼著的草根滲出苦澀汁液。他布滿老繭的手指無意識摩挲著雷鳥銃的散熱槽——因為連續的戰事，雷鳥銃的子彈已經不夠，目前隻有最精銳的北明士兵和部分軍官才有資格使用。
“哢嗒。”
腳下傳來木料不堪重負的呻吟。數年沙場錘煉出的直覺讓他渾身肌肉瞬間繃緊——沒有蟬鳴，沒有夜梟振翅，連營火劈啪聲都消失了。這種死寂比戰鼓更可怕，是數萬鐵蹄裹著棉布踏碎荒草的聲響。
“點火。”他對著虛空比了個手勢，身後陰影裡立刻亮起三簇幽藍磷火——這是告訴埋伏在糧草堆後的弟兄：大魚入網了。
整個軍營像具精心偽裝的屍體。東倒西歪的柵欄是用蟲蛀木料匆匆拚湊的，中軍帳破洞的帥旗上還粘著不知哪個倒黴鬼的鼻血。最絕的是馬廄裡那三十匹“病馬”，是中午時炊事班往馬槽倒了巴豆水，這會兒正拉得滿地汙穢，空氣裡飄著真實的惡臭。
易斯頓的先鋒軍像群貼著地皮遊走的毒蛇。打頭的重騎兵連人帶馬裹著黑麻布，精鋼胸甲被塗成焦炭色。張儁乂透過雷鳥銃的準星看得真切，那個掀開帳簾的千夫長鎧甲上鑲嵌著象征榮耀的獅鷲紋章——這是杜伊夫根王室近衛軍的標誌。
“我呸！還以為是什麼精銳。”千夫長的嘲笑聲像是砂紙擦過鐵鍋。他靴尖踢了踢地上“屍體”，鑲著紅寶石的彎刀正要往下劈，突然僵在半空——那具麵朝下的“屍體”後腰處，露出半截沒有沾血的刀柄。
晚了。
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