尼奧城的城牆在暮色中泛著鐵鏽般的暗紅，易斯頓扶著城牆的手掌微微發顫。這位杜伊夫根的臨時參謀總長已經三天三夜沒合眼，鑲銀鎧甲下的絲綢襯衣早被冷汗浸透。他望著遠處北明軍營飄起的炊煙，突然發現那些本該密集如星的火光，此刻竟稀疏得像禿鷲啄剩的腐肉。
“第七天了……”易斯頓的指甲摳進石縫，青灰色的磚粉簌簌而落。他想起三天前派出的五十名斥候隻回來十七人，那些僥幸逃生的士兵跪在地上哭訴——北明人的巡邏隊簡直像長了三隻眼，連藏在死馬肚裡的斥候都被揪出來亂刀分屍。
但今天日落時分，情況卻詭異得反常。
“大人！東側斥候隊回來了！”親衛的喊聲驚飛了城頭烏鴉。易斯頓猛地轉身，看見五個渾身淤泥的士兵正癱在台階上——他們的戰甲被扒得精光，胸口卻詭異地毫發無傷。
“北明人的防線……像篩子……”領頭的斥候咳著血沫，瞳孔因極度恐懼縮成針尖，“我們摸到了主營的百米之內，幾乎沒遇到什麼麻煩。但那些守衛都在咳嗽……營地裡到處飄著藥味……”
易斯頓的鐵質護腕重重砸在城牆上。夕陽將他的影子拉得老長，恰巧罩住匆匆趕來的卡雷爾大公。這位曾經不可一世的統治者如今眼窩深陷，鑲著獅鷲紋的披風沾滿酒漬，手裡還攥著半塊發黴的麵包——這是王室地窖裡最後的存糧。
“我的總參謀大人！”卡雷爾的聲音像是砂紙磨過生鏽的鐵器，“聽說那群北明雜種染上瘟疫了？”他布滿血絲的眼睛死死盯著易斯頓，鑲著紅寶石的匕首在對方鎧甲上劃出刺耳銳響。
易斯頓的後頸瞬間爬滿冷汗。他能聞到卡雷爾身上混合著腐臭與龍涎香的詭異氣味，那是連日的酗酒與不眠共同發酵的惡果。“陛下，此事太過蹊蹺。北明人炎用兵向來狡詐，不論是穿越斯沃普沼澤，還是對阿爾傑的埋伏。”說到這裡，易斯頓突然話鋒一轉：“這可能是……”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“可能是什麼？！”卡雷爾突然暴起，匕首尖抵住易斯頓的喉結，“你真當我什麼都不知道嗎？！從接收防務到現在，你就說不能出兵，隻能固守！現在呢？！”結果那群北明的雜種燒了我三座糧倉！這是在慢性死亡！”他的唾沫星子噴在對方臉上，“現在天賜良機。一定是他們穿越斯沃普沼澤的時候，感染上了瘟疫！現在發作，對，一定是這樣！可你現在又要攔我？”
看著陷入癲狂的卡雷爾，易斯頓瞬間有些可憐眼前的大公，原本那些勸誡的話都卡在了喉嚨裡。
此時，城牆突然劇烈震顫，遠處傳來雷鳴般的馬蹄聲。易斯頓趁機後退半步，瞥見北明軍營方向騰起滾滾濃煙——那是最後幾處灶火被澆滅的痕跡。
……
同一時刻，北明軍大營。
炎思衡蹲在焦黑的土灶前，指尖撚起把還帶著餘溫的灰燼。暗紅色的披風裹著他單薄的身形，因為連續的作戰，他左肩那道被蠍毒腐蝕的舊傷還沒康複，正在繃帶下隱隱作痛。身後30米外，張儁乂正帶著士兵們表演“咳嗽大賽”，此起彼伏的乾嘔聲驚得夜梟都不敢落腳。
“今天減了多少灶？”炎思衡頭也不回地問道。
炎思衡的親衛隊長從陰影中跨出半步，鐵甲上凝結的血痂隨著動作簌簌掉落。這沉默的壯漢竟從懷中掏出一本炭筆標記的簿子，粗糲的指頭劃過密密麻麻的灶數：“從五百減到了三百。按這個速度，明晚就該‘病死’五千人了。”他嗓音沙啞如砂石摩擦，“斥候今早回報，杜伊夫根的探子盯著咱們的炊煙數了三遍。”
營帳另一側突然傳來鐵器碰撞聲。後勤主管老吳抱著藥箱跌跌撞撞跑來，油膩的圍裙上還粘著幾片巴豆殼：“大人，新熬的藥湯快見底了！再這麼折騰下去，兄弟們裝病時連竄稀的動靜都演不真了！”
炎思衡突然抓起把沙土揚向灶膛，看著火星在夜風中明滅不定：“往鍋裡多撒點草木灰，就說瘟疫讓糧倉發了黴。”他轉頭瞥見東北角亮起的暗紅色信號箭，嘴角勾起冷笑，“卡雷爾這賭徒聞到腥味，該咬鉤了。”
仿佛印證他的話語，東北角突然響起尖銳的哨音。二十個“病秧子”士兵立刻癱倒在地，動作整齊得像是排練過千百遍——有人甚至從褲襠裡掏出備好的血袋，咬破後順著嘴角往下淌。斥候隊恰在此時“巡邏”經過，領頭的笑小旗一腳踹在裝死的士兵腰上，罵聲大得能傳出幾十米開外：“真他媽的晦氣！拖去亂葬坑燒了！”
。信報去回口活留要，令有人大旗總但——頸後人兩定鎖箭弩支幾有早，下葉草的外米5後身，到意注沒們他。切一這錄記裡地泥在趴正候斥根夫伊杜個兩，動響窣窸來傳叢樹處暗
……
。內宮王，城奧尼
。屑碎成碾眼字等”灶減“”疫瘟“將靴戰的箔金著裹，報軍的藉狼地滿著踩他。杯晶水隻一後最了碎震聲笑的狂癲爾雷卡
。趾腳的黑黢出露處洞破子靴腳左，夫農根夫伊杜的裝軍明北著穿個是這——肉皮的痕鞭是滿他進陷深繩麻的縛捆，抖顫聲應虜俘的縮蜷裡影陰。幔帷開劃地”唰“首匕的石寶紅著鑲用邊，笑尖的般梟夜出發邊爾雷卡”！麼什是這看看你！頓斯易“
。口創狀旋螺種這出抽能鞭鉤倒的室問拷室王有隻——痕傷種這得認頓斯易
。花血起濺靴戰的石雀孔著鑲又箔金著裹，下肋虜俘在踹腳一爾雷卡”！遍一說再的到看你把！說“
”……血膿的人病疫瘟著粘還麵上……的偷亂趁人小是這“，磚土的黑焦塊出掏裡懷從著嗦哆他”……人嗆還坑糞比味藥的來出飄篷帳醫軍……頭灶口十三的裡營軍了拆又上早天今“，晰清字吐卻風漏嘴的牙門了缺，沫血著咳虜俘”……體屍車幾好燒要都天每……營大的明北“
。人的刑酷於協妥易容是像不全完，晰清然依卻輯邏的話說但，流橫淚涕然雖虜俘到意注他。戲把的過烤炙油火用剛是明分這——熱溫的異詭來傳尖指，間瞬的磚土過接頓斯易
的頓斯易
