凜冬的寒風裹著鐵鏽味掠過無名山穀，兩側陡峭的岩壁上垂著冰棱，像一柄柄懸在頭頂的利劍。羅斯使團的黑色帳篷紮在冰河東岸，篷布上金線繡的羅曼諾夫家徽被雪粒刮得模糊不清；大金使團的明黃營帳則盤踞西岸，金龍旗在風中獵獵作響，仿佛隨時要撲過冰麵撕咬獵物。大金的廚子甚至支起烤架，油汪汪的鹿腿在炭火上滴著血水——哪怕前線糧倉早已見底，他們也要讓羅斯人看見“戰勝國的餘裕”。
“咣當——”
羅斯首席談判官、多爾戈魯科家族的科涅夫狠狠將銀酒杯砸在檀木案上，酸澀的格瓦斯酒液濺濕了羊皮條約。他眯起灰藍色的眼睛，指尖在第四條條款上敲出悶響：“‘鐵路鐵軌不得擅自更改’？？貴國是怕我們連夜把鐵軌熔了鑄大炮？還是想留著這條鐵路繼續西征！”帳內炭盆爆出一串火星，映得他胸前的雙頭鷹勳章忽明忽暗。他故意把“西征”二字咬得極重——即便羅斯剛丟了斯基泰，他也要讓大金人想起伊凡大帝血洗東加斯庭的威名。
大金首席談判官、乾龍帝的侄子蘇克拉哈陷在貂皮軟榻裡，鑲滿紅寶石的腰帶勒得肚皮層層疊疊。他抓起鑲金酒壺灌了口馬奶酒，腥膻酒氣混著冷笑噴出來：“你們羅斯人連斯基泰的貴族莊園和礦場都能燒成焦土，誰知道會不會發瘋拆鐵路？”他慢悠悠啃了口侍從遞上的鹿腿，油脂順著指縫滴在條約上，“不過嘛……你們若是拆了鐵路，我大金鐵騎正好有借口再往北推三百裡。即使沒有鐵路，我們的鐵騎也是吃素的，想必你們在斯基泰應該已經領教一番了。”他說得輕巧，仿佛三百裡疆土不過是烤架上一塊肉。
冰河上的寒風突然加劇，卷著雪粒撲進帳篷。大金隨行的侍從官往炭盆裡撒了把骨粉，幽藍火焰“騰”地竄起半人高，將雙方使臣的影子扭曲成張牙舞爪的怪獸。科涅夫瞥見蘇克拉哈袖口露出的密信一角——那是大金後方昨夜送來的急報，用大金文字寫著“高理饑民暴動，糧倉遭焚”的血字。他藏在桌下的拳頭猛地攥緊，指甲幾乎掐進掌心。伊凡大帝敢派他來談判，就是因為他不僅是多爾戈魯科家的嫡子，更是羅斯高層中少有的“大金通”。
“每年兩千萬噸糧食——還要韃靼的宗主權？！”科涅夫突然抓起酒壺給自己斟滿，琥珀色酒液在杯口危險地晃動，“夠把你們餓紅眼的騎兵喂成綿羊。或者……你們是怕了我們羅斯的重騎兵？畢竟我們剛剛把盎格魯人永遠趕出了東加斯庭。”他故意讓濃重的羅斯口音把“綿羊”說成“娘羊”，幾個大金武官頓時漲紅了臉要去摸刀。
蘇克拉哈臉上的橫肉抽搐著，鑲金指甲在檀木案上摳出五道白痕。他當然知道高理半島的樹皮都快被啃光了，今天早晨更有急報：盛京城外已經出現了易子而食的慘劇。但皇帝陛下的麵子比凍土還硬，但他依舊一副雲淡風輕的模樣：“不如讓你們的伊凡大公來給我們陛下當廚子！每天給你們羅斯人燉馬糞吃！至於東加斯庭，隻怕填了你們羅斯一大半的軍隊吧。”話音未落，帳外大金武士突然齊聲跺腳，鐵甲撞擊聲震得冰棱簌簌而落——這是赤裸裸的武力炫耀。
“哢嚓！”
帳外傳來冰層裂響，兩隊衛兵同時拔刀。羅斯衛兵的彎刀映著雪光，刀柄上纏著沾血的布條——那是從戰死同伴身上撕下來的；大金武士的樸刀纏著嶄新紅綢，刀背還刻著“赫舍覺羅禦賜”的金漆。寒風卷著冰渣撲在刀刃上，瞬間凝成細密的霜花。
科涅夫也慢條斯理地掏出鑲琺琅鼻煙壺，深吸一口後才幽幽開口：“聽說貴國北境軍的戰馬開始啃帳篷帆布了？我們運糧的車隊倒是能多捎幾捆草料——”他故意拖長尾音，看著蘇克拉哈的肥臉逐漸由紅轉青，“不過得加價。”他指尖輕輕敲了敲條約上“糧食”二字，袖口露出的腕甲閃過寒光——那是用大金騎兵的鎧甲熔鑄的。
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當雙方就糧食條款僵持到第七天時，科涅夫突然在黎明前召來大金的翻譯。他裹著黑貂大氅站在冰河中央，靴底碾碎薄冰下掙紮的遊魚：“告訴蘇克拉哈，我們羅斯的糧倉堆得比你們的天白山還高，但每多拖一日，我們就往黑海裡多倒十船糧食。”他故意讓寒風吹散幾頁賬冊，泛黃的紙頁上密密麻麻的糧食庫存數字在冰麵上翻滾——當然其中大半是偽造的。
蘇克拉哈在暖帳裡焦躁地來回踱步，腰間玉佩撞得叮當亂響。他剛接到盛京的八百裡加急：盛京最大的糧倉數日前突然遭雷擊焚毀。
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