老虎的尾巴缺了一角，正是當年她躲在葡萄架下偷看炎思衡哄王元瑛時，被自己無意識揪掉的。
突然有密信從窗縫滑入，信紙邊緣印著暗衛獨有的記號。展開時，字跡仿佛沾著沼澤的濕氣：“黎凡特大捷後，炎總旗不顧舊傷未愈，仍率軍強渡斯沃普沼澤，意圖直抵安納托利亞，現在已經五天沒有音訊。”
劉芷兮扯斷腕間狼牙鏈，血珠順著銀鏈滾落，浸透了“斯沃普大沼澤”幾個字——那是三百年來無人穿越的死亡禁地，地圖上連墨跡都被蟲蛀得斑駁。桌邊密匣的最深處躺著一支玄鐵箭簇，鏽痕中隱約可見乾涸的血跡。她指尖撫過箭尾刻痕，恍如觸碰少年時的炎思衡：十一歲那年，他便是用這支箭射穿狼喉，將她從獸吻下拽出。
“備馬”二字在喉間滾了又滾，最終化作一聲歎息。桌上堆積的密報被夜風掀開，最上麵一份是劉文黨羽彈劾炎思衡“貪功冒進”的彈劾，紅色的字跡刺目如血——“若葬身沼澤，實乃天罰”。她攥緊布老虎，忽然想起王元瑛對她說過——炎思衡在離開帝國前往伏龍芝軍事學院時，曾對王元瑛說過：“軍人最好的歸宿，便是死在開疆拓土的路上。”
月光掠過撕碎的《世家譜係》，“王元瑛”與“炎思衡”的名字被圈在一處，像月老固執的紅線。劉芷兮抓起碎紙投入香爐，火舌卻舔舐出更深的焦痕——灰燼中殘存的“兮”字斜倚著“衡”，宛如少女靠在將軍的肩頭。
次日清晨，青蓮寺
銀杏葉鋪滿石階，王元瑛跪在佛前，誦經聲裡摻著哽咽：“我不怕沼澤吞了你……隻怕你到死都覺得，自己的命隻配喂給戰場……”供桌上擺著新刻的長明燈，燈罩上用金粉描了密密麻麻的“安”字，每個轉折都是炎思衡教她握筆時的力道。
百裡外的官道上，劉芷兮的馬車碾過秋霜。她掀起車簾回望帝都城牆，掌心箭簇刺破肌膚，血珠滲入玄鐵鏽痕，恍如當年炎俊熙玉佩的螭紋——那位謎一樣的女子，至死都戴著來曆不明的古玉，仿佛守著一段被亂世埋葬的身世。
暗衛掠上車轅時，她正將染血的帕子丟入火盆。火光中浮現兩行未寄出的信：
“你若非要化作開疆的碑，我便做你碑上不滅的銘文。”
“可你若敢死在阿瑛前頭……黃泉路上我也要追去罵你懦夫。”
……
秋雨淅瀝的傍晚，伴隨著陣陣濃煙，將帝都的天空遮得越加昏暗議長府後巷的陰影裡蹲著兩個披著黑色雨披的探子。
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“這都盯了三天了，王議長家的千金除了去青蓮寺就是窩在房裡抄經。”較胖的探子啃著冷硬的炊餅抱怨，“要我說，付公子就是瞎操心，那小丫頭片子能翻出什麼浪？”
瘦子突然捂住他的嘴。朱漆角門“吱呀”一聲開了，王元瑛拎著食盒匆匆出來，素色鬥篷下隱約露出半截染血的繃帶——那是她昨日在青蓮寺磕長頭時磨破的膝蓋。
“跟上！”瘦子摸出傳信竹筒，筒身上刻著付氏家徽的孔雀紋，“付公子說了，關於王元瑛的信息收集得越多，咱們的賞錢就越多！”
雨幕中，王元瑛的馬車緩緩拐向城西。
同一時刻，郡主府的馬車剛出現在中央大街，車轍就在大街上留下了特殊的符號。劉文的暗衛首領蹲在梧桐樹上，指尖不停摩挲著二皇子府的腰牌。
“殿下猜得果然沒錯。”他盯著車輪印裡摻著的不易被人察覺的粉塵——那是青蓮寺長明燈特供的香灰，“咱們這位冷若冰霜的郡主，這半月往寺廟跑得比上朝還勤快。”
……
青蓮寺偏殿，王元瑛跪在藥師佛前，將帶血的繃帶一條條纏上佛手。
“我願減壽十年，換他此戰能平安歸來……”話未說完，供桌下的暗格裡突然掉出個油紙包。展開竟是半塊發黴的桂花糕——正是炎思衡出征前還給她的那塊。
窗縫突然灌進冷風。付俊的探子趴在梁上，看著少女把黴變的糕點混著淚水咽下，驚得險些摔下來。他摸出炭筆在掌心記下：“傍晚五點左右，目標吞食疑似信物……”
突然有利刃抵住後頸。
“付家的狗也配玷汙佛堂？”劉芷兮的影衛鬼魅般現身，刀鋒在探子脖頸劃出血線，“回去告訴付俊，要是他再敢碰王家千金一根頭發——”
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