帝都的秋意裹著桂香，青蓮寺的銀杏葉染成了碎金，簌簌落在青石階上。王元瑛提著素色裙擺跨過門檻時，正撞見劉芷兮跪在佛前的側影——郡主今天未戴麵紗，素白的襦裙襯得她眉眼如畫，可那緊抿的唇角卻像是壓著千鈞心事。
“芷兮姐姐？”王元瑛的嗓音輕得像驚雀，懷裡的平安符險些滑落。劉芷兮身形微僵，香灰從她指縫簌簌飄散，在陽光裡碎成細塵。她緩緩起身，廣袖掃過蒲團上未乾的淚痕，轉頭時已換上淡笑：“阿瑛也來祈福？”
王元瑛揪著平安符的流蘇，指甲無意識掐進掌心。她當然看見了供桌上那盞蓮花燈——燈芯燃的是極地行省特供的雪鬆脂，燈罩上描著遊騎兵的飛龍旗紋。而自己懷裡那枚符，是連夜去城郊道觀求的，符紙裡還夾著一縷從炎思衡戰甲上偷偷剪下的紅線。
“我……我來替父親求個平安。”王元瑛垂眸撒嬌，耳尖卻泛起薄紅。銅鑄佛像慈悲的目光仿佛能洞穿人心，她慌忙將平安符塞進袖袋，卻帶出一塊桂花糕——那是炎思衡出征前還給她的。
劉芷兮的目光在那塊糕點上頓了頓。她記得清楚，就在炎思衡即將出征的那天，她暗中在遠處看到炎思衡被王元瑛堵在軍營，少女硬把食盒塞進他懷裡時，年輕將領耳尖紅得能滴血，顧不得王元瑛哀求的眼神硬生生將食盒塞了回去，桂花糕撒了一地。
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“聽說杜伊夫根的沙暴能吞了駱駝。”劉芷兮突然開口，指尖撫過佛龕旁的石柱。那裡刻著密密麻麻的祈願文，而其中最新一道刀痕還泛著青灰——“願吾兄思衡平安歸來”。字跡娟秀，分明是王元瑛幼時練的字帖體。
王元瑛猛地抬頭，杏眸裡晃著水光：“芷兮姐，你……”話音未落，劉芷兮已轉身走向偏殿。郡主繡鞋碾過銀杏葉的脆響驚起梁間燕子，簷角銅鈴叮咚，恍如那年狩獵場的馬蹄聲。
……
三天前，議長府後院。
王元瑛蜷在葡萄架下的藤椅裡，腳邊散落著撕碎的《帝都八卦周刊》。頭條赫然是“軍部新星炎總旗聯姻吳郡督衛侄女”的假新聞，配圖卻是劉芷兮與炎思衡共舞的剪影——郡主的披帛纏在他勳章上，像月老係錯的紅線。
“騙子……”她將最後一塊糕點塞進嘴裡，甜膩混著鹹澀在舌尖炸開。那日炎思衡說出“我要成親”時，她分明看見他脖頸青筋暴起，仿佛每個字都在淩遲自己。
突然有冰涼指尖拂過她濡濕的眼角。“哭腫了眼睛，還怎麼偷看你思衡哥哥的軍報？”劉芷兮不知何時走了進來，雪狐裘上沾著夜露，掌心裡躺著皇室特供的冰玉膏，“敷半個小時，明天又是全帝都最嬌俏的姑娘。”
王元瑛把臉埋進她懷裡，柑橘香混著雪鬆氣息撲麵而來。“他說要娶別人……”少女哽咽著揪緊郡主衣襟，“可我看見他半夜跪在祠堂，對著炎夫人的牌位磕頭……額角都磕出血了……”
劉芷兮指尖一顫，冰玉膏“當啷”墜地。她想起影衛今晨的密報——炎思衡出征前夜獨自在祠堂待了一夜，晨起時青磚上儘是帶血的掌印，而供桌最深處藏著一幅褪色的小玩偶：那是六歲的王元瑛抱著布老虎，笑得像隻偷腥的貓。
“阿瑛，炎夫人的事……你可知道些什麼？”劉芷兮忽然輕聲問。她麾下的影衛曾查到些古怪——那位讓炎家頂住全帝都非議也要迎娶的女子，竟連宗譜都查不到來曆。當年炎俊熙可是拒了三大世家的聯姻，執意娶個無名孤女，坊間都說他瘋了。
……
青蓮寺的鐘聲驚散回憶。劉芷兮跪在偏殿藥師佛前，香火繚繞中，十八尊藥叉大將的怒目仿佛在審判她的私心。她將經幡輕輕拂過燈盞，火苗“劈啪”爆開一朵燈花——就像十幾年前的狩獵場，少年炎思衡射出的火箭點燃狼群時，也是這樣璀璨。
“施主求什麼？”老住持的聲音如古井無波。劉芷兮望著自己抄的《藥師經》，墨跡在“諸根完具，無諸疾苦”處暈開一團——這是她為炎夫人點的往生燈，可筆畫勾勒的卻是炎思衡的名字。
“求一位友人……平安。”她將金箔投入火盆，火焰舔舐著“思衡”二字，化作青煙纏繞梁柱。突然有細碎腳步從經幡後傳來，王元瑛紅著眼眶捧來一疊平安符：“姐姐，我聽說……青蓮寺的長明燈很靈……隻要能捐千盞可以抵血光之災……”
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……
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