槽船在黎明前的黑暗中順流而下，終於在東方既白時，抵達了預定的彙合點——黑水渡。
這裡並非繁華的官方渡口，而是一處位於河道轉彎處的天然淺灘，周圍蘆葦叢生，地勢偏僻。岸邊，沈萬三安排的三支小型商隊已經合並一處，數十輛馱馬貨車整齊排列，近百名扮作夥計、護衛的潛淵衛和核心工匠已在此等候多時。見到劉睿等人安全抵達，負責此處的潛淵衛小隊長明顯鬆了口氣，快步上前低聲稟報情況。
沒有過多的寒暄，時間緊迫。隊伍迅速整合，卸下槽船上的少量緊要物品，分配進貨車夾層。劉睿等人也融入了商隊之中，他依舊是“少東家沈明”，霍去病是護衛首領，歐冶子是匠師，蘇檀兒則成了隨行照料少東家起居的侍女。整個商隊打著“沈氏商行”的旗號，裝著皮貨、藥材等北地緊俏商品，看起來與尋常行商別無二致。
“殿下，此地不宜久留，需儘快啟程，遠離京城水道。”霍去病觀察著四周地形，建議道。
劉睿點頭同意。很快，龐大的商隊行動起來，車輪碾過碎石灘，發出轆轆聲響，沿著一條較為隱秘的土路，向著北方逶迤而行。
這是離開京城後的第一個白天，也是真正考驗的開始。
隊伍雖然偽裝成了商隊，但規模依舊不小，行進速度無法與輕裝簡從相比。加之馱馬、貨車需要照料，近百人的隊伍管理起來也絕非易事。離開了京城周邊相對平坦的官道，腳下的路變得崎嶇不平，時而需要穿越林地，時而需要涉過溪流。
初次長時間野外行軍的弊端，開始逐漸顯露。
儘管潛淵衛紀律嚴明，核心工匠們也咬牙堅持，但那些由沈萬三手下夥計偽裝的部分人員，以及一些不常遠行的工匠，開始出現不適。有人腳底磨出了水泡，步履蹣跚；有人因水土不服，麵露菜色，精神萎靡。隊伍的行進速度，不可避免地慢了下來。
作為首領的劉睿，雖兩世為人，心智堅韌，但如此長時間、高警惕性的野外行軍也是頭一遭。他不僅要時刻關注四周環境，還要協調隊伍內部，精神與體力的消耗巨大。到了午後紮營休息時，他眉宇間也難免帶上了一絲不易察覺的疲憊。
蘇檀兒敏銳地察覺到了這一點。在隊伍停下休整、眾人忙著飲馬、分發乾糧的間隙，她默默地從自己的青布包袱中取出一個小巧的陶罐和幾包草藥，尋了處背風的角落，用隨身攜帶的小銅壺燒起熱水。不多時，她便端著一碗熱氣騰騰、散發著淡淡清香的藥茶，來到了劉睿身邊。
“殿下，”她聲音輕柔，將藥茶遞上，“此乃提神醒腦、緩解疲勞的方子，用的是尋常草藥，奴婢驗過，無毒，請殿下飲用，稍解疲乏。”
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劉睿微微一怔，接過溫熱的陶碗。藥茶的氣味並不濃烈，帶著一絲甘洌。他看了一眼蘇檀兒，她額角有著細密的汗珠，顯然剛才一番忙碌並不輕鬆。他沒有多言，仰頭將藥茶飲儘。一股暖流自喉間落入腹中，隨即絲絲清涼之意升騰，確實讓有些混沌的頭腦清醒了不少。
“有心了。”劉睿將空碗遞還，語氣緩和。
“此乃奴婢分內之事。”蘇檀兒微微屈膝，接過空碗，又默默退到一旁，開始整理她那個仿佛無所不有的青布包袱。
然而，真正的考驗很快降臨。
就在日落西山，隊伍尋了一處背靠山壁、旁有溪流的窪地準備紮營過夜時，意外發生了。
一名負責外圍警戒的潛淵衛，代號“十七”，在從潛伏點撤回時，突然腳下一個踉蹌，臉色瞬間變得煞白，冷汗涔涔而下，身體不受控製地微微顫抖，幾乎站立不穩。旁邊同伴立刻扶住他，發現他呼吸急促，牙關緊咬，意識似乎都有些模糊。
“怎麼回事？”霍去病聞訊立刻趕來，臉色凝重。潛淵衛是他一手訓練出來的精銳，身體素質極佳，尋常病痛絕不可能如此迅猛。
“霍……霍頭兒……”十七勉強開口，聲音虛弱，“屬下……舊傷……怕是……發了……”
劉睿也走了過來，看到十七的模樣，心頭一沉。他認得十七，是潛淵衛中身手頗為了得的一個，據說早年混跡江湖時受過嚴重內傷，雖被霍去病調理好了大半，但終究落了病根。如今連日奔波，精神高度緊張，加上野外寒濕之氣侵襲，竟是誘發了舊疾。
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