正月十五，元宵，睿城西北，神機坊試驗場。
這本該是一個喜慶的日子，城內張燈結彩，空氣中彌漫著節日的甜膩與煙火氣。然而，在距離城區十數裡、被丘陵和密林環繞的神機坊專屬試驗場內，氣氛卻與城內的歡騰截然相反，肅殺、緊張，又隱隱帶著一種壓抑不住的亢奮。
試驗場位於一處背風的穀地，地麵經過平整，四周壘砌了厚厚的土牆和防護堤，遠處還設有了望塔。此刻，場地中央，一門剛剛鑄造完成、還散發著金屬與耐火泥混合氣味的“火炮”，正被牢牢固定在沉重的硬木炮架之上。
這門炮與之前試驗過的任何火器都不同。它體型比弗朗機炮大上許多，炮身長約六尺，口徑約三寸，通體由灰口生鐵鑄造而成，炮壁明顯加厚，炮膛內壁經過初步的鏜削打磨。炮身尾部有實心的球形尾鈕，側麵鑄有兩個用於調整俯仰的炮耳。這是公輸衍帶領神機坊精銳工匠，結合劉睿提供的“異域火器圖說”碎片、無數次小型試驗數據、以及改進的耐蝕合金冶煉經驗，曆時近半年，耗資巨萬，反複修改模具與澆築工藝，最終鑄成的第一門“堪用”級別的前裝滑膛炮原型。按照設計，它應能發射重達數斤的實心鐵彈，射程遠超現有任何弩炮。
公輸衍站在距離火炮約三十步外的一處半人高、用沙包和原木加固的掩體後，花白的頭發在料峭寒風中顯得有些淩亂。他死死盯著那尊冰冷的鐵家夥，布滿血絲的眼中交織著期待、焦慮與近乎偏執的專注。為了這一天，他和他的弟子們熬過了無數個不眠之夜，爭論、計算、失敗、再嘗試……手上、臉上添了不知多少燙傷與劃痕。
“老師，一切準備就緒！”一名臉上還帶著稚氣、卻已被硝煙熏得老成的年輕工匠跑過來，聲音因激動而有些顫抖，“炮身固定牢固，藥室清理完畢，發射藥（改良的顆粒黑火藥）定量裝入絲袋，實心彈丸檢查無誤，引信備好！”
公輸衍深吸一口氣，冰冷乾燥的空氣讓他發脹的頭腦稍微清醒。他環視周圍，參與此次關鍵試驗的二十餘名核心工匠和學徒，都已按照最嚴格的規程，退到了掩體之後或更遠的防護堤下，人人神情緊繃。
“最後一次檢查，炮身有無可見裂紋？炮架有無鬆動？炮口前方及兩側，確保無人畜！”公輸衍嘶啞著嗓子下令。
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“檢查完畢，無誤！”
“清場完畢！”
公輸衍點了點頭，看向身邊最得力的大弟子，也是此次主要的裝填與點火手：“開始吧。記住步驟，穩一點。”
“是！”大弟子重重點頭，帶著兩名助手，貓著腰快速跑向火炮。他們動作熟練卻異常謹慎，先用長杆裹著濕布清理炮膛，然後將定量絲袋火藥包用推杆送入炮膛底部壓實，接著放入用毛氈包裹的圓形實心鐵彈，再次壓實。最後，將一根特製的、浸過硝石的緩燃引信，小心插入炮尾火門。
做完這一切，三人迅速退回掩體後。大弟子手中握著一根長長的點火杆，杆頭綁著點燃的香束。
所有人的心都提到了嗓子眼。試驗場上一片死寂，隻有寒風掠過土牆的嗚咽和遠處偶爾傳來的、被距離模糊了的城內爆竹聲。
公輸衍閉上眼睛，默數了三聲，再睜開時，眼中隻剩下決然：“點火！”
大弟子深吸一口氣，手臂穩定地將點火杆伸向火炮尾部的引信。
“嗤——”引信被點燃，冒出細小的火花和青煙，迅速向炮膛內燃燒而去。
這一刻，時間仿佛被拉長了。所有人都屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯著那根燃燒的引信和沉默的炮口。公輸衍甚至能聽到自己心臟在胸腔內沉重而急促的搏動聲。成了？還是……
“轟——！！！”
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