正月二十，漠北草原，鷹揚堡以北二百裡，白毛風原。
名字聽來詩意，實則是冬季草原上最令人聞之色變的死地。一望無際的枯黃草海被經年累月的朔風壓得緊貼地麵，地勢開闊得近乎殘酷，沒有任何遮蔽。暴風雪剛過，天空放晴，但陽光照在覆著薄雪、反射著刺目白光的原野上，非但不能帶來暖意，反而更顯天地之蒼茫肅殺，寒意直透骨髓。
就在這片仿佛連蒼鷹都懶得盤旋的荒原邊緣，一片低矮的、被風雪塑造成奇異形狀的土丘背後，隱藏著一支與周遭死寂格格不入的鐵流。
霍去病跨坐在一匹通體烏黑、唯有四蹄雪白的雄駿戰馬上，這馬是他心愛的坐騎“烏雲蓋雪”，此刻正不耐地噴著白汽，馬蹄輕刨著凍土。他本人未著顯眼的明光鎧，隻披著一身與枯草凍土顏色相近的灰褐色毛皮大氅，內襯鎖子甲，頭戴一頂遮住大半麵容的翻毛皮帽，唯有一雙眼睛，銳利如正在搜尋獵物的鷹隼，透過呼出的白霧，冷冷地掃視著前方曠野。
在他身後，是五千北疆最精銳的騎兵。他們以原飛鷹營、血狼營的老卒為核心，混編了講武堂騎兵科最優秀的畢業學員，以及部分在冬季適應性訓練中表現突出的新編騎兵。人人雙馬，甚至部分精銳斥候配備了三匹馬，一匹乘騎，一匹馱載個人兵甲乾糧，一匹作為備用或馱載小隊共用的帳篷、鐵蒺藜、備用箭矢等物。馬匹嘴上大多套著防止嘶鳴的皮套，蹄子上包裹著厚氈以減少聲響。士兵們依偎在土丘背風麵，沉默地嚼著肉乾和奶疙瘩，檢查著弓弦、箭囊、馬刀，無人交談，隻有金屬與皮革摩擦的細微聲響，以及馬匹偶爾的響鼻。
他們離開鷹揚堡已經五日。按照韓猛提供的詳儘情報與烏力罕密使指引的隱秘路線，晝伏夜出，避開主要部落遊牧區和可能的大王子偵騎，如同幽靈般潛入草原腹地。霍去病的命令簡單而殘酷：不見兔子不撒鷹，一旦動手，必要如雷霆霹靂，打完即走，絕不給敵人任何糾纏或合圍的機會。
“將軍，”一名斥候隊長如同鬼魅般從側翼雪地裡滑行回來，壓低聲音，“前方三十裡，確認是阿速台部最大的越冬營地之一，‘灰狼穀’。穀內有大小氈帳超過五百頂，常住人口估約三千，其中能上馬作戰的男丁不下八百。此地是其東路幾個部落的物資轉運點，囤積有大量過冬的乾草、豆料、醃肉，甚至可能有一批從西邊換來的鐵器。守備頭領是阿速台的妻弟禿魯花，性情暴躁，但粗疏少謀。營地外圍有遊騎哨探，約五十騎，分作五隊，巡邏路線固定。”
霍去病默默聽完，目光落在地圖（韓猛根據情報繪製的簡易羊皮圖）上標注的“灰狼穀”位置。這裡是阿速台勢力範圍的東緣，距離其王庭主力尚有數百裡之遙，但物資儲備豐富，敲掉它，既能沉重打擊阿速台的物資補給，又能震懾周邊搖擺部落，更可試探其反應速度。
“傳令，”霍去病的聲音冷硬如鐵，在寒風中清晰可辨，“全軍上馬，檢查裝備。一刻鐘後出發。目標：灰狼穀。”
他迅速布置戰術：“李敢（血狼營悍將），率你部一千五百騎，輕裝疾進，從正麵發起佯攻，聲勢要大，做出主力強襲姿態，務必吸引守軍注意力，將其主力引出穀口或吸引至營地南側。記住，是佯攻，接敵即走，利用騎射遲滯他們，不可戀戰！”
“得令！”一名滿臉刀疤的壯漢低聲應諾，眼中凶光閃爍。
“陸文煥（講武堂新晉騎兵軍官），”霍去病看向那名在沙盤推演中表現突出的年輕軍官，“你率本部八百騎，全部換乘備用快馬，攜帶火油罐和火箭，從營地西側那片被風侵蝕的亂石區迂回。待李敢部吸引住守軍主力，你部迅速突入營地西緣，不必接戰，隻管縱火！重點燒其草料堆、物資帳篷、馬廄！製造最大混亂，燒完即走，向北預定的‘黑水河’渡口撤退！”
“末將領命！”陸文煥深吸一口氣，壓下初次參與如此大膽行動的激動，沉聲應道。
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“其餘各部，隨我本隊行動。”霍去病眼中寒光一閃，“我們不走穀口，從東側那片看起來無法通行的‘冰蝕陡坡’翻過去！韓將軍的情報說，那裡有一條被冰雪半掩的古老牧道，可容單騎通過。我們直插其營地核心，突襲其首領大帳和可能的指揮中樞！動作要快，斬首之後，不可停留，立刻沿原路撤回，與陸文煥部在黑水河彙合！”
命令下達，五千鐵騎無聲而迅速地行動起來。李敢部率先出發，馬蹄裹著厚氈，在凍土上發出沉悶的隆隆聲，如同遠處傳來的悶雷，向著灰狼穀南口席卷而去。陸文煥部則悄然折向西方，消失在起伏的土丘之後。
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