九月初三，子時，真定府。
作為河北路僅次於中山郡的重鎮，真定府的城牆比中山郡更高、更厚。四丈二尺高的磚包夯土牆，護城河寬六丈，引的是滹沱河活水，水深足以淹沒人頂。城牆上每隔五十步就有一座箭樓，夜間值守的士兵比中山郡多一倍。
但再堅固的城牆，也有縫隙。
城南，靠近運河碼頭的一片貧民區。這裡的房屋低矮雜亂，巷道窄得僅容一人通過，汙水在路邊的溝渠裡散發著惡臭。老鼠在垃圾堆裡翻找食物，野貓蹲在牆頭，眼睛在夜色中泛著幽綠的光。
三條黑影悄無聲息地翻過一道土牆，落在院子裡。
沒有聲音，連踩在泥地上的腳步聲都輕得像貓。三人迅速分散，一人貼到屋門邊傾聽，一人退到院角警戒，最後一人——領頭者——蹲下身，從懷中掏出一張巴掌大的皮紙地圖。
月光透過雲縫漏下一點，照亮地圖上精細的線條。
這是真定府城南的巷道詳圖，三天前由夜梟在城內的暗樁送出。圖上用朱砂標注了三條潛入路線、七個監視死角、四個緊急藏匿點，以及……目標人物周勃的府邸位置。
領頭者代號“夜梟七”，是夜梟組織中頂尖的行動好手，真實姓名連劉睿都不完全清楚，隻知道他出身關中遊俠，精通刺殺、潛伏、脫身。這次他帶來兩個助手，一個擅長機關開鎖，一個精於用毒和偽裝。
“目標情況。”夜梟七聲音壓得極低，幾不可聞。
警戒的那人——代號“甲三”——低聲道：“酉時三刻，周勃在府中宴請城中富商和守軍將領，戌時末散席。亥時初，周勃按慣例在書房處理軍務兩刻鐘，然後回後宅。今夜值守的親兵頭領姓吳，好酒，已按計劃讓他‘意外’得到一壇摻了迷藥的汾酒，亥時前後應該會昏睡。”
“巡邏路線和時間？”
“外院每刻鐘一隊，五人。內院兩刻鐘一隊，三人。書房到臥室的廊道有暗哨，固定兩人，亥時換班。”負責偵查的“乙九”接話，“暗哨位置在這裡、這裡。”
他手指在地圖上點了兩處。
夜梟七點頭，收起地圖：“按丙計劃。甲三負責外院製造混亂，引開巡邏隊。乙九解決暗哨，打開內院側門。我進書房。得手後從原路返回，在二號藏匿點彙合。”
“明白。”
“記住，”夜梟七環視兩人，“目標必須死。但若事不可為，以脫身為第一要務。王爺說過，你們的命，比周勃的命值錢。”
兩人鄭重點頭。
行動開始。
甲三率先翻牆而出。他沒有走向周勃府邸，而是朝著相反方向的糧倉區潛去。半刻鐘後，糧倉區一角騰起黑煙——那是特製的煙霧丸，燒起來有濃煙卻不起明火，看起來像失火。
糧倉方向很快傳來鑼聲和呼喊。附近的巡邏隊被調走一部分。
亥時一刻，周勃府邸外院的巡邏隊果然少了一隊。
乙九如壁虎般爬上府邸西側的高牆。這裡牆頭插著碎瓷片，但他早已探明，有一處瓷片在三天前被一隻野貓碰掉了幾片，留下一個巴掌大的缺口。他手指扣住磚縫，身體懸空，用特製的小鑷子小心翼翼地將缺口擴大，然後翻身入內。
落地無聲。
內院很安靜。廊簷下掛著幾盞燈籠，光線昏暗。乙九貼著牆根移動，每一步都踩在石板接縫處，避免發出聲響。他的目標：廊道拐角那處假山後的暗哨。
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距離十步時，他停下。
從懷中取出一個巴掌大的竹筒，拔掉塞子。一股無色無味的煙霧緩緩飄出，順著夜風飄向假山方向。這是夜梟特製的“醉仙散”，吸入後會在三息內陷入昏睡，半個時辰後自然醒來，隻會覺得是打了個盹。
等了三息。
乙九摸過去。假山後，兩個穿著親兵服飾的漢子靠坐在石頭上，眼睛緊閉，呼吸均勻。他檢查了兩人脈搏，確認隻是昏迷，便迅速收起竹筒，轉身走向內院側門。
門是內鎖。但乙九從發髻裡抽出一根特製的銅絲，插入鎖孔，輕輕撥動幾下。
“哢噠。”
門開了。
他閃身而入，按照約定在門後掛上一塊黑布——這是給夜梟七的信號。
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