九月十五，神京，皇城，乾元殿。
秋日的陽光透過高窗的菱花格，在殿內金磚上投下斑駁的光影。二十四根楠木巨柱沉默矗立，柱身蟠龍的金漆在光線中流轉，卻掩不住那隱約的黯淡——自從老皇帝駕崩、二皇子劉玨以“攝政王”名義把持朝政以來，這座象征著天下至高權力的大殿，便日漸透出一種虛張聲勢的衰敗氣息。
劉玨坐在龍椅左下首那張臨時增設的紫檀木椅上，身上四爪蟒袍的金線在日光下刺眼，卻映不亮他陰沉的臉色。他麵前的長案上，七八份軍報淩亂堆積，最上麵那份攤開著，墨跡潦草得幾乎難以辨認——那是六百裡加急送來的河間府陷落戰報。
“……九月十日夜，北疆軍霍去病部四萬鐵騎突至城下，以未知巨器轟破北門，守將楊守義戰死，全城陷落。官倉存糧二十萬石、武庫軍械儘失，銀庫三十萬兩被擄……”
“未知巨器”四個字，被劉玨用朱筆狠狠圈了出來，筆尖幾乎戳破紙張。
他死死盯著那四個字，手指摳著椅子扶手，指甲泛白。殿中鴉雀無聲，文武百官分列兩側，大多低著頭，連呼吸都刻意放輕。隻有站在文官首位的內閣首輔徐階，微微抬著眼皮，那雙曆經三朝、看過太多興衰的渾濁眼睛，平靜得讓人心寒。
“二十萬石……”劉玨終於嘶啞出聲，聲音在空曠的大殿裡帶著回音，更顯空洞，“河間府的官倉，夠十萬大軍吃四個月。現在全落到劉睿手裡了。”
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他猛地站起身，抓起那份軍報狠狠摔在地上。紙張散開，飄到一名武官腳邊——那是京營提督周武，此刻嚇得渾身一顫，險些跪下。
“楊守義那個廢物！”劉玨指著滿朝文武，聲音拔高，帶著失控的尖銳，“不是說河間城堅糧足，至少能守三個月嗎？！十天！從中山郡到河間府二百多裡，霍去病跑到了，攻城了，城破了！十天！！”
他胸膛劇烈起伏，蟒袍下的身體在微微發抖。那不是憤怒，是恐懼——一種被逼到絕境、眼看腳下地麵正在裂開的恐懼。
“說話啊！”劉玨嘶吼，“平時爭權奪利、結黨營私的時候，一個個不是能言善辯嗎？！現在北疆軍都打到河間府了！再往南就是冀州，過了冀州就是黃河！等霍去病的馬蹄踏進神京城，你們是不是也要像楊守義一樣，要麼戰死，要麼開城投降？！”
“殿下息怒。”徐階終於開口，聲音蒼老但平穩，像一塊投入沸水的冰，“河間失守，固然可慮，但北疆軍長途奔襲，人馬俱疲，已是強弩之末。且河間距神京尚有五百餘裡，中間有黃河天塹，有冀州、德州、滄州數道防線，更有……”
他頓了頓，抬眼看向劉玨：“殿下親手編練的‘神策軍’。”
提到神策軍，劉玨的臉色稍微緩和了些。那是他最後的底牌，也是唯一的希望。
“神策軍現在到哪了？”他強迫自己冷靜下來，坐回椅子。
兵部尚書李維連忙出列，躬身道：“回殿下，神策軍先鋒三萬，已於三日前渡過黃河，目前在濮陽休整。主力五萬，最遲五日後可全部過河。領兵主將張威將軍八百裡加急奏報，稱全軍士氣高昂，必能擊潰北疆軍，收複河間。”
“五日後……”劉玨喃喃重複，手指無意識地在扶手上敲擊，“霍去病會在河間等他五天嗎？”
李維不敢答。
劉玨看向徐階：“徐閣老，你是三朝元老，你說。”
徐階沉默片刻，緩緩道：“霍去病用兵，向來講究‘快’與‘奇’。他能在十日內奔襲二百裡、攻破河間，就不會在河間久留。老臣推測，他必會繼續南下，趁我軍援軍未至，直撲冀州，甚至威脅黃河渡口。”
“那該如何？”
“令張威將軍放棄在濮陽休整，即刻北上，在冀州以北攔截霍去病。”徐階道，“同時，令真定府守軍出城襲擾北疆軍後路，令山東駐軍西進，威脅其側翼。三麵合圍，或可一戰而勝。”
劉玨眼睛一亮，但隨即又黯淡下去：“真定府守將周勃已死，副將王煥威望不足，能否出城襲擾，尚未可知。山東駐軍……陳滄瀾的水師在渤海灣虎視眈眈，他們敢西進嗎？”
殿中再次沉默。
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