九月二十五，卯時初。
中山郡以北三十裡，滹沱河畔的趙家集。
這座集市平日裡是附近十幾個村子的交易中心，每逢三、六、九集日，四裡八鄉的百姓會挑著糧食、蔬菜、山貨來此買賣，人聲鼎沸，熱鬨非凡。但此刻，趙家集卻籠罩在一片詭異的死寂中。
集市中心那條青石板街上，家家戶戶門窗緊閉。偶有膽大的從門縫往外看，看到的也是空蕩蕩的街道，以及街道上幾灘刺目的汙穢物——那是有人夜裡發病，來不及回家就吐在路上的。
更讓人心慌的是氣味。空氣中彌漫著一股淡淡的、類似爛魚和硫磺混合的怪味，順著清晨的微風飄散，鑽進每一道門縫。
趙家集裡正趙有福一夜沒合眼。他今年五十出頭，在集上當了二十多年裡正，見過水患，見過匪患，但從沒見過眼前這種情形——從三天前開始，集上陸續有人發病：先是發燒、嘔吐、腹瀉，接著身上起紅疹，然後渾身抽搐，快的當天就死了，慢的也撐不過三天。
已經死了七個人。
更可怕的是，這些人都住在集子西頭，都喝的是西頭那口老井的水。
“裡正……”一個年輕人跌跌撞撞跑進趙有福家院子，臉色慘白，“王、王家老三……也沒了！”
趙有福手一抖，茶碗摔在地上，碎成幾片。
“第、第幾個了？”
“第八個……還有十幾個躺床上，怕是也……”年輕人帶著哭腔，“裡正，這到底是什麼病啊？是不是……瘟神來了？”
趙有福強迫自己冷靜下來。他是讀過幾年書的，知道這不是什麼“瘟神”，是瘟疫。但往年鬨瘟疫，都是春夏之交，哪有秋收時節鬨的？而且來得這麼急、這麼凶？
“去，把集上所有郎中……不，所有懂點草藥的人都叫來。”他咬著牙，“還有，去郡城報官！快！”
年輕人剛要走，趙有福又叫住他：“等等！別從西邊走，繞東頭！”
“為、為什麼？”
“讓你繞就繞！”趙有福吼道。
因為他懷疑，問題出在西頭那口井。
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辰時三刻，消息傳到中山郡郡守府。
蘇文——那個被劉睿破格提拔、暫代中山郡政務的百家學宮法家弟子——正在處理田畝清丈的文書。聽到趙家集報來的“急症暴死”消息，他起初沒太在意，以為是普通時疫。但當報信人說出“發病快、死得快、都喝西頭井水”這幾個關鍵詞時，他猛地站了起來。
三天前，王爺從河間府發來的緊急命令突然浮現在腦海：
“……各地嚴防死守，尤其注意水源安全。若有突發急症、集中發病者，立即隔離、上報，不得延誤。”
當時他還覺得王爺多慮了，如今……
“備馬！去趙家集！”蘇文抓起掛在牆上的佩劍——雖然他是文官，但北疆的規矩是，但凡外派地方的官員，必須習武，“另外，立刻派人去醫學堂，請兩位醫官隨行！帶上王爺發下來的那本《防疫手冊》！”
“是！”
兩刻鐘後，蘇文帶著三名親兵、兩名醫學堂的年輕醫官，快馬趕到趙家集。
還沒進集子，就在路口被趙有福帶人攔住了。
“大人！不能進！”趙有福跪在路中央，“集子裡……怕是鬨瘟疫！”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
蘇文勒住馬，看著趙有福慘白的臉色，沉聲道：“我知道。所以我才來。”他翻身下馬，對兩名醫官道：“按《手冊》第一頁，準備。”
兩名醫官都是二十出頭的年輕人，臉上還帶著稚氣，但動作毫不含糊。他們從馬背上取下特製的包袱，展開，裡麵是幾套用桐油浸過的粗布“防疫服”、麵罩、手套，還有幾個小藥瓶。
“大人，您也要穿。”一個醫官遞過一套衣服。
蘇文點頭，迅速穿戴。那衣服很簡陋，就是將粗布縫成連體衣，浸過桐油後變得硬邦邦的，透氣性極差，但能隔絕大部分汙物。麵罩是雙層紗布，中間夾著炭粉——這是《防疫手冊》裡寫的“簡易過濾法”。
穿戴完畢，三人看起來有些滑稽，像三隻笨拙的布偶。但沒人笑得出來。
“帶我去看病人。”蘇文對趙有福說，“還有那口井。”
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