十一月二十三，漠北草原。
這裡的雪下得比中原早得多，也大得多。放眼望去，天地間隻有一種顏色——白。白的山巒，白的原野，白的河流凍成了白色的冰帶。寒風像刀子一樣刮過，卷起地上的雪沫，打在臉上生疼。
韓猛騎在馬上，眯著眼睛望向北方。
他身後是三萬北疆軍——兩萬步兵，一萬騎兵。為了這次北上，劉睿幾乎抽空了河北一半的機動兵力。每個人都裹著厚厚的棉襖，外麵套著皮甲，馬匹也披著特製的毛氈馬衣。即便如此，還是不斷有人凍傷，不斷有戰馬倒斃。
從真定出發，走了整整十七天。
“將軍，”副將打馬上前，指著遠處雪原上的一縷黑煙，“看那裡。”
韓猛舉起單筒望遠鏡。鏡筒裡，幾座破敗的氈房在燃燒，黑色的煙柱直衝灰白的天空。氈房周圍散落著屍體——都是牧民打扮，男女老少都有，血在雪地上凍成了暗紅色的冰。
“是匈奴人乾的。”韓猛放下望遠鏡，聲音冷硬，“繼續前進，天黑前必須趕到黑狼王庭。”
“將軍，要不要派斥候……”
“不用。”韓猛打斷，“匈奴的遊騎就在附近。傳令全軍：保持戰鬥隊形，弓弩上弦，隨時準備接敵。”
命令傳達下去，軍隊的速度慢了下來，但陣型更緊密了。步兵在外圍結成圓陣，長槍如林，盾牌相連；騎兵在陣內，馬刀出鞘，隨時可以衝鋒。
又走了三十裡。
雪原上開始出現零星的黑狼部牧民。他們趕著所剩無幾的牛羊，拖家帶口向南逃難。看到北疆軍的旗幟，有人跪地哭喊，有人麻木地繼續走，還有人警惕地握緊了手中的簡陋武器。
韓猛讓通譯去問情況。
“匈奴人三天前打過來了，”一個滿臉凍瘡的老牧民嘶啞地說，“見人就殺，見帳篷就燒，見牛羊就搶……王庭那邊更慘，烏力罕大汗昏迷不醒，幾個王爺爭權，主戰的要打，主和的要降……亂，全亂了。”
“匈奴有多少人？”
“不知道，鋪天蓋地的，至少……至少五萬騎。”
韓猛沉默。
三萬對五萬，還是以步兵為主對純騎兵。這場仗，不好打。
但他臉上沒有任何表情，隻是揮了揮手：“繼續前進。”
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天黑前，終於看到了黑狼王庭。
那是一片建在河穀裡的營寨，幾百頂大小氈房依河而建，中央是一頂巨大的金色王帳。但此刻，王帳外的空地上，兩撥人正在對峙。
一撥人身穿皮甲，手持彎刀，個個怒目圓睜——是主戰派。另一撥人穿著華麗的皮袍，身後跟著仆從，正在激烈地爭論著什麼——是主和派，或者說，是那些想投降的貴族。
韓猛率軍進入營寨時，所有人都看了過來。
“北疆的將軍來了！”有人用胡語大喊。
主戰派的首領快步迎上來，是個四十多歲的壯漢，臉上有三道刀疤，左耳缺了一半——這是黑狼部有名的猛將，烏力罕的堂弟，脫脫不花。
“韓將軍！”脫脫不花漢語說得很生硬，但語氣急切，“你們可算來了！匈奴人已經打到了百裡外的白狼穀，最多兩天就會到王庭！可這些人——”他指著對麵那些貴族，“他們說要投降！要把黑狼部幾百年的基業，拱手送給匈奴！”
對麵一個胖貴族冷笑道：“脫脫不花，你不看看現在是什麼情況？大汗昏迷，軍心渙散，拿什麼跟匈奴打？投降了，至少能保住族人性命！”
“放屁！”脫脫不花拔出彎刀，“我黑狼部的勇士，寧可戰死，絕不跪著活！”
眼看就要火並。
韓猛突然開口：“帶我去見烏力罕大汗。”
他的聲音不大，但帶著一種不容置疑的威嚴。兩邊人都愣了一下。
脫脫不花收起刀：“韓將軍請。”
王帳裡彌漫著濃重的藥味和血腥味。烏力罕躺在一張鋪著熊皮的矮榻上，麵色慘白如紙，胸口裹著厚厚的紗布，紗布上滲著暗紅色的血漬。一個老薩滿正在榻前念念有詞，往火盆裡扔著各種草藥。
韓猛走到榻前，單膝跪地：“北疆韓猛，奉王爺之命，前來助大汗禦敵。”
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