帝國的報複，比林默預想中來得更快，也更狠。
“警報！警報！偵測到超空間躍遷信號！三個！是帝國軍的識別碼！”魏承的聲音，如同最尖銳的警鐘，在艦橋內猛然炸響。
還沒等眾人反應過來，自然選擇號所在星域的三個不同方向，空間如同被撕裂的畫布，三艘通體漆黑、造型如同一柄柄致命匕首的“清掃者”級驅逐艦，呈一個完美的“品”字形，從躍遷中現身，瞬間封死了他們所有的退路。
為首的那艘戰艦艦橋上，一個戴著半邊銀色麵具的男人，代號“夜鷹”，正冷冷地看著屏幕中央，那艘如同被三頭鯊魚包圍的黑色小魚。
“夜鷹”吸收了上次在“航道墓場”吃虧的教訓。這一次，他沒有給林默任何利用地形的機會。他利用帝國強大的情報網絡和頂級的戰術AI，預判了林默所有可能的補給點和逃跑路線，直接將戰場，選擇在了這片沒有任何隕石、沒有任何星雲的、空曠的虛無空間。
一張由三艘頂尖驅逐艦和數個精英戰鬥機中隊組成的“鐵鉗”，正在緩緩收緊。
“找到你了，‘異端’。”夜鷹的聲音，不帶任何感情。
自然選擇號，陷入了自進入“真實戰場”以來，最嚴峻的危機。
“敵方火控雷達已鎖定我們！規避！全員規避！”林默幾乎是咆哮著下達命令。
魏承的手指在控製台上化作了一片殘影，自然選擇號的引擎發出了痛苦的呻吟，在虛空中強行做出一個又一個匪夷所思的規避機動。團隊在圖書館裡學到的《協同戰術》和“掃墓”積累的無數增益，在這一刻發揮到了極致。
然而，實力的差距，是難以逾越的鴻溝。
“清掃者”的攻擊，精準而致命。他們如同一個配合默契的獵殺小組，一艘負責主攻壓製，一艘負責側翼騷擾，另一艘則遊離在戰場邊緣，像一條毒蛇，隨時準備發動致命一擊。
自然選擇號的護盾值，在狂風暴雨般的攻擊中，飛速下降。
“右側引擎被流彈擊中！功率下降百分之三十！”
“艦體結構出現金屬疲勞！再承受一輪齊射，我們就要解體了！”
團隊雖然憑借著一次次神乎其技的協同操作，勉強支撐，但戰艦的損傷正在飛速擴大，能源和彈藥的消耗，更是觸目驚心。
就在此時，數十架塗裝著“清掃者”黑色骷髏標誌的精英戰鬥機，如同離弦之箭，從母艦中呼嘯而出，直撲自然選擇號受損的引擎部位。
帶隊的，正是夜鷹本人。
“卡爾，去做你能做的。”林默的聲音，在通訊頻道中平靜地響起，聽不出任何情緒。
“哼，不用你說。”
一聲冷哼，機庫中，那架深紅色的魅影，如同被激怒的獵鷹，迎著數十倍於己的敵人，悍然衝了出去。
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這是一場新王牌與舊長官之間的宿命對決。
“卡爾，好久不見。你的飛行技術，退步了。”夜鷹的聲音，帶著一種居高臨下的冰冷，在卡爾的通訊頻道中響起。
作為“紅男爵”曾經的教官，夜鷹對他所有的飛行習慣和戰術小動作，都了如指掌。
卡爾的每一次突襲，都被夜鷹輕而易舉地提前預判。他的每一次射擊，都被對方用一個匪夷所思的小角度機動，輕鬆躲過。
反倒是夜鷹率領的精英小隊，如同經驗豐富的狼群，不斷地將卡爾這頭落單的雄獅，逼入絕境。
深紅色的戰鬥機，在密集的炮火中左支右絀，機身上不斷爆開一團團火花，機體嚴重受損，數次險些被淩空打爆。
“回來，卡爾。”夜鷹的聲音，如同最後的通牒，“這是你最後的機會。我可以當做什麼都沒發生。帝國，依然有你的位置。”
自由，還是回歸帝國？
卡爾的心，在這一刻，劇烈地掙紮著。一邊是唾手可得的、重歸帝國精英階層的榮耀之路；另一邊，是與一群前途未卜的“海盜”，在刀尖上舔血，去賭一個虛無縹緲的未來。
就在他猶豫的瞬間，他看到下方，那艘已經遍體鱗傷的黑色戰艦——自然選擇號，為了給他的戰機爭取寶貴的維修和喘息時間，竟然做出了一個瘋狂的舉動。
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