天啟二年，七月十五。中元節。
京師的夏夜悶熱如蒸籠，空氣中彌漫著燒紙錢的焦糊味。
天上有烏雲壓頂，似乎在醞釀著一場遲來的暴雨。
皇城根下，李府。
這座禦賜的豪宅雖然金碧輝煌，卻靜得像是一座墳墓。門口那兩尊威武的石獅子旁，十二個時辰都站著身穿飛魚服的錦衣衛。他們名為護衛，實為看守，那雙雙警惕的眼睛，連一隻飛進府裡的蒼蠅都要審視三遍。
府內，後花園的假山下。
李蘇穿著一身寬鬆的白布單衣，手裡拿著一把蒲扇，正毫無形象地蹲在地上，盯著一堆剛剛運進來的無煙煤發呆。
在他身後，孫得勝依然穿著那身怎麼也不肯脫下來的灰色棉軍裝（雖然已經剪短了袖子），手裡把玩著一把匕首，眼神陰鷙地盯著四周的高牆。
“大人，這日子什麼時候是個頭啊？”
孫得勝抹了一把臉上的油汗，壓低聲音抱怨道：
“咱們都在這兒關了一個月了。外麵的弟兄們傳不進消息，裡麵的消息送不出去。天天就是陪皇上做木工，要麼就是在那格物院裡磨鐵蛋子。咱們神機新軍的威風，難道就要磨死在這四方天裡？”
李蘇沒有回頭，隻是用蒲扇柄撥弄著那堆煤塊，淡淡說道：
“得勝，你聽過熬鷹嗎？”
“熬鷹？”
“對。朝廷現在就把我當成那隻鷹。他們給好肉吃著，給好房子住著，就是不讓我飛。他們想磨掉我的野性，等我變得像家雞一樣聽話了，再放出去給他們捉兔子。”
李蘇嘴角勾起一抹冷笑，眼神中閃過一絲不易察覺的寒芒：
“可惜，他們不知道，這隻鷹是吃人的。”
“嘩啦——”
就在這時，一輛運送蔬菜的驢車從側門駛入。
趕車的老漢看起來步履蹣跚，但在經過李蘇身邊時，腳下卻微不可察地頓了一下，手指在車轅上有節奏地敲擊了三下——篤，篤篤。
這是神機夜不收的最高級別暗號。
李蘇眼神一凝，不動聲色地走過去，假裝檢查蔬菜的新鮮度，手卻極快地從那堆大白菜底下摸出了一個密封的蠟丸，順勢塞進了袖子裡。
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……
書房，密室。
燭火搖曳。李蘇捏碎蠟丸，展開那張薄如蟬翼的紙條。
那是宋應星從遼東發來的密信。字跡潦草，顯然是在極度匆忙和憤怒的情況下寫就的。
李蘇隻掃了一眼，臉色瞬間陰沉得能滴出水來。
“啪！”
他一掌拍在桌案上，力道之大，震得茶杯都在跳動。
“欺人太甚！這幫狗官！”
李蘇咬牙切齒，眼中殺氣騰騰。
“大人，出什麼事了？”孫得勝急忙問道，手已經按在了刀柄上。
“戶部……那幫清流！”
李蘇把紙條遞給孫得勝，聲音因憤怒而顫抖：
“朝廷撥給遼東的十萬石軍糧，到了廣寧，變成了三萬石！而且全是發黴的陳米！”
“更可恨的是，他們在米裡……摻了沙子！一半米，一半沙！”
“什麼？！”
孫得勝眼珠子都紅了，青筋暴起：
“摻沙子？這是給人吃的嗎？神機營的弟兄們在前麵拚命，他們在後麵喂我們吃沙子？！這幫畜生！”
“宋長庚在信裡說，神機新軍還能靠咱們之前存下的土豆和羊肉撐著。但那些剛收攏的流民，還有羅一貫手下的守備軍，已經開始有人餓死了。”
李蘇閉上眼睛，腦海中浮現出那些在寒風中瑟瑟發抖的百姓，和那些端著摻沙爛粥卻不敢抱怨的士兵。
這就是大明。
爛到根子裡的大明。
他在前方流血，文官在後方吸血。這不僅僅是貪汙，這是謀殺。他們在逼李蘇低頭，逼他在京城做一個富家翁，徹底交出本溪的控製權。
“大人！反了吧！”
孫得勝拔出匕首，狠狠插在桌子上，“咱們殺出去！回遼東！帶著弟兄們清君側！把這幫狗官全宰了！”
“殺？”
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