天啟三年，三月十五。京師，皇極殿。
今日的大朝會，氣氛沉悶得仿佛能滴出水來。殿外的銅鶴香爐裡吐出的煙霧，在陰沉的天色下顯得格外繚繞不清，正如這大明朝局，看似平靜，實則暗流湧動。
工部尚書、太子太保李蘇，今日站在了武官班列的首位。他神色肅穆，袖中揣著那份足以引發地震的奏疏——《請開海禁疏》。
隨著糾儀禦史的一聲鞭響，朝會開始。李蘇緩步出列，並沒有像往常那樣彙報工程進度，而是呈上了一道奏本，聲音沉穩，回蕩在大殿之上：“臣李蘇，有本奏。”“如今遼東雖定，但國庫空虛，民生凋敝。臣聞泰西諸國，以海為田，歲入千萬。大明坐擁萬裡海疆，卻片板不得下海，致使海利儘歸私門，國庫日見乾涸。”“臣懇請陛下，廢除海禁，設天津、寧波、泉州三市舶司，組建皇家艦隊，通商萬國，以充內帑，以濟蒼生！”
“轟！”雖然百官早已通過通政司的風聲聽到了一二，但當李蘇真的在金殿上說出“廢除海禁”四個字時，依然像是一顆炸雷落地。
短暫的死寂後，是一片嘩然。緊接著，一名身穿緋袍、須發皆白的老臣顫巍巍地走了出來。他是都察院左都禦史，趙南星。東林黨的領袖之一，士林清流的泰山北鬥，平日裡連魏忠賢都要讓他三分。
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趙南星跪在禦道中央，摘下烏紗帽，放在一旁，然後重重地磕了一個頭，額頭觸地，發出“咚”的一聲巨響：“陛下！不可啊！”“太祖高皇帝定下祖製：‘片板不得下海’！這是為了防備倭寇，為了保我大明江山永固！這是鐵律，是家法！李蘇妄言開海，名為富國，實為禍國！此乃引狼入室之舉！”
趙南星抬起頭，老淚縱橫，手指顫抖地指著李蘇，仿佛在指著一個千古罪人：“一開海禁，倭寇必至，海疆必亂！到時候生靈塗炭，誰擔得起這個罪責？”“且古語有雲：‘不與民爭利’。朝廷若是下海經商，那是與販夫走卒爭利，有失天朝體統啊陛下！”
這番話，站在了道德和祖製的製高點上，壓迫感十足。
“臣附議！”“臣附議！”嘩啦啦，大殿上跪倒了一大片文官。哪怕平時互有嫌隙的派係，在“維護祖製”和“不與民爭利”的大旗下，竟然空前團結。他們中有些人是真的迂腐，但這更多的人背後，站著的是東南沿海那些壟斷了走私暴利的豪族。
朱由校坐在龍椅上，眉頭緊鎖，手裡攥著玉帶，顯得有些局促。他想賺錢，但他更怕背上“不孝子孫”的罵名。而且“不與民爭利”這頂帽子扣下來，讓他這個皇帝覺得臉上火辣辣的。
“李愛卿……”朱由校看向李蘇，語氣有些動搖，“眾卿所言，似乎……也有道理？若是真的引來倭寇……”
李蘇沒有慌張。他冷眼看著跪在地上的趙南星，看著那些滿口仁義道德的清流。他知道，講道理是講不通的。要贏，就得撕開他們的麵具。
“陛下。”李蘇並沒有直接辯駁，而是問了一個看似無關的問題：“趙大人說‘不與民爭利’。敢問趙大人，這‘民’，指的是誰？”“是麵朝黃土背朝天的農夫？是邊關流血犧牲的軍戶？還是那些家財萬貫、擁有百艘海船、卻一文錢稅都不交的江南豪族？”
趙南星臉色一變：“你……你休要顧左右而言他！海禁乃是……”
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