天啟三年，六月中。爪哇島深處，熱帶雨林。
即便簽了條約，想要在茫茫林海中找到一種特定的樹，依然是大海撈針。濕熱的空氣像是一條黏糊糊的毯子，裹在每個人身上。巨大的蚊蟲在耳邊嗡嗡作響，藤蔓像毒蛇一樣纏繞在樹乾上。腳下是厚厚的腐殖質，一腳踩下去，黑水直冒，散發著令人作嘔的瘴氣。
“小心！”一名夜不收揮刀砍斷了一條從樹冠垂下來的青蛇，擦了一把臉上的汗水：“這鬼地方，真不是人待的。”
李蘇走在隊伍中間。他的海軍大衣早就脫了，換上了一身輕便的麻衣，褲腿紮得緊緊的。他的臉色有些蒼白，顯然有些水土不服，但他的眼神依舊狂熱。
“大人，歇歇吧。”宋應星跟在後麵，背著沉重的標本箱，氣喘籲籲，“咱們已經在林子裡鑽了十天了。這島上的樹成千上萬種，咱們這麼找……”
“必須找。”李蘇打斷了他，聲音沙啞：“長庚，你知道咱們的蒸汽機為什麼老是修修補補嗎？因為沒有密封圈。沒有那種有彈性的神物，咱們的工業就是個跛子。”“哪怕隻有萬分之一的希望，我也不能放棄。”
就在這時，前方突然傳來一陣騷動。“找到了！大人！找到了！”幾名向導（當地土著，被李蘇用玻璃珠雇傭）興奮地指著前方的一片樹林大喊大叫。
李蘇精神一振，顧不上腳下的泥濘，踉踉蹌蹌地跑了過去。
在一片茂密的灌木叢中，生長著十幾棵高大的喬木。樹皮呈灰褐色，葉片寬大。一名士兵按照李蘇的吩咐，用刀在樹皮上斜著割了一刀。滴答。乳白色的膠乳，順著刀口緩慢地流了出來，彙聚在樹下的陶碗裡。
李蘇顫抖著手，伸出一根指頭蘸了一點。粘稠，乳白，帶著一股淡淡的植物腥氣。他在手指間搓了搓。有粘性，有一點點彈性。
“快！生火！”李蘇大吼，“架鍋！加硫磺！”
宋應星不敢怠慢，立刻指揮工匠在空地上支起一口大鐵鍋。按照李蘇給出的**“硫化橡膠”**配方（其實隻是大致原理），將收集來的膠乳倒入鍋中，加入硫磺粉，開始加熱攪拌。
所有人都圍在鍋邊，大氣都不敢出。這口鍋裡煮的，不僅是樹膠，更是大明工業化的未來。
半個時辰後。隨著水分蒸發，鍋裡的膠乳逐漸凝固，變成了一團黑褐色的膠塊。李蘇顧不上燙，用鉗子夾出一塊，放在涼水裡激了一下。
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