天啟三年，七月十五。南中國海，萬裡波濤。
“轟隆——！”一道刺目的閃電撕裂了漆黑的夜空，緊接著是震耳欲聾的雷鳴。狂暴的颶風卷起千堆雪，像巨人的手掌一樣狠狠拍打著“定海號”的船舷。這支滿載而歸的艦隊，在返航途中遭遇了南洋最可怕的“台風”。
船身劇烈搖晃，發出令人牙酸的嘎吱聲。甲板上，暴雨如注。水手們嘶吼著，用麻繩將自己綁在纜樁上，拚命收攏著那些狂亂舞動的軟帆。
“主帆收起來！快！不然桅杆要斷了！”鄭芝龍抹了一把臉上的雨水，像隻猴子一樣靈活地在搖晃的甲板上穿梭，大聲指揮著那些被嚇傻了的新手水兵。作為老海狗，他知道這時候隻有這種不要命的勁頭才能活下來。
艉樓指揮室。
李蘇死死抓著扶手，身體隨著船身的起伏而劇烈擺動。雖然飛剪船設計先進，但在大自然的狂怒麵前，依然顯得如同一片樹葉般渺小。
“大人！側舷進水了！底艙的排水泵（手動）來不及抽！”孫元化跌跌撞撞地跑進來，臉色蒼白，“要不要……把貨扔了？減輕重量？”
船艙裡裝的是價值連城的香料、紅木，還有幾百萬兩白銀。
李蘇眼神一凜，斬釘截鐵地吼道：“銀子可以扔！香料可以扔！”“但宋應星那幾個箱子，誰敢動，我殺了他！”
那幾個箱子裡，裝著的是幾百株在此刻的大明人眼中一文不值的“野草”——玉米苗、紅薯藤，還有幾瓶苦澀的金雞納霜粉末。在李蘇眼裡，那才是這趟出海真正的無價之寶。
……
次日清晨。風暴停歇。
海麵上風平浪靜，仿佛昨夜的猙獰隻是一場噩夢。艦隊奇跡般地沒有減員，隻是有兩艘補給船斷了桅杆，正在被拖帶航行。
甲板上，一片狼藉。鄭芝龍手裡拿著一隻烤雞，一屁股坐在纜繩堆上，看著那些正在晾曬絲綢和香料的水手，臉上笑開了花。“李大人，這一趟雖然險，但真值啊！”鄭芝龍對著走過來的李蘇豎起大拇指：“咱們搶了紅毛番的庫房，這一船貨運回京城，少說也能賣個三百萬兩！再加上朝廷給的賞賜……嘖嘖，老子乾了半輩子海盜，都沒這一趟賺得多！”
在他眼裡，這就是一次完美的“打劫”。有官身護體，有大炮開路，搶完了還能算功勞，這簡直是神仙日子。
李蘇看著滿臉喜色的鄭芝龍，又看了看周圍歡呼雀躍的士兵，心中卻湧起一股深深的孤獨感。
他走到船舷邊，手裡握著那塊黑乎乎的古塔膠。那是他們在爪哇島的雨林裡，死了三個兄弟，才換回來的東西。
“一官，你覺得我們贏了嗎？”李蘇輕聲問。
“當然贏了！”鄭芝龍瞪大眼睛，“紅毛番跪在地上簽了字，銀子裝滿了船艙，這還不叫贏？”
“不。”李蘇搖了搖頭，舉起手中的黑膠：“對於大明來說，哪怕拉回一座金山，如果沒有找到這個東西，那也是輸。”
“這玩意兒？”鄭芝龍嫌棄地看了一眼，“不就是土人粘鳥的膠嗎？又硬又脆，有啥用？”
“它能讓蒸汽機不再漏氣，能讓車輪跑得飛快，能讓大明的戰艦不需要風帆也能日行千裡。”李蘇的聲音低沉，帶著一種鄭芝龍聽不懂的悲涼：“可惜，它是廢的。真正的神膠，不在這裡。”
“啪！”李蘇手腕一抖，將那塊古塔膠狠狠扔進了大海。黑色的膠塊在空中劃過一道弧線，落入碧藍的波濤中，瞬間消失不見。
鄭芝龍愣住了。他看著李蘇蕭索的背影，雖然不明白為什麼，但他能感覺到這位年輕尚書身上那種沉重的壓迫感。那種感覺，就像是一個能看見未來的人，正在為眼下的盲目而歎息。
……
後甲板，溫室艙。
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