崇禎四年，臘月初八。日本，山城國，京都。
這一年的臘八節，京都沒有施粥的溫情，隻有一種深入骨髓的寒意。
鴨川，這條貫穿千年古都的母親河，往日裡清澈見底，映照著兩岸的垂柳與歌舞伎町的紅燈籠。但如今，河水的顏色變了。上遊新建的洗煤廠和印染廠（大明資本控製），日夜不停地向河中排放著黑色的汙水和五顏六色的染料廢液。
鴨川變成了“黑川”。
河麵上，不再是風雅的遊船，而是滿載著煤炭和機器零件的平底駁船，在蒸汽拖輪的牽引下，發出粗重的喘息聲，撞碎了水麵倒映的古塔殘影。
京都禦所外，一條剛剛鋪設完成的支線鐵路，像一道醜陋的傷疤，強行切開了這座城市的肌理。
“嗚——！！！”
一聲刺耳的汽笛聲響起，驚飛了東本願寺屋簷上的白鴿。一列掛著“大明皇室專列”名號的火車，噴吐著遮天蔽日的黑煙，緩緩駛入剛剛竣工的京都火車站。
這黑煙順著北風飄散，落在了皇宮的禦瓦上，落在了公卿的庭院裡，也落在了每一個京都人的心頭。
……
祗園，一力茶屋。
這裡是京都最高級的社交場所，也是僅存的幾處還能保持舊時代風貌的避風港。但今日，這裡沒有藝伎的歌舞，隻有死一般的寂靜。
茶室的障子門緊閉。屋內，兩名曾經叱吒風雲的西國大名——薩摩藩主島津家久，和剛剛繼承長州藩家督之位的幼主監護人、毛利家的一門眾筆頭毛利秀就，正相對而坐。
麵前的茶湯已經涼透，結了一層薄薄的茶漬。
“島津大人。”
毛利秀就率先打破了沉默，他的聲音乾澀，透著一股年輕人特有的焦慮與憤懣：
“這個月的‘利息’，你們薩摩藩……湊齊了嗎？”
聽到“利息”二字，島津家久那張布滿風霜的老臉猛地抽搐了一下。
自從簽訂了那個該死的《通商互助條約》後，薩摩藩就像是掉進了無底洞。購買軍火欠下的債、修鐵路攤派的勞工費、還有每年必須上繳的龍洋稅款……這一筆筆賬，在大明皇家銀行利滾利的計算下，已經變成了一個天文數字。
“湊個屁。”
島津家久端起涼茶，一飲而儘，仿佛那是穿腸毒藥：
“領地裡的黑糖都賣光了，硫磺礦也被大明的人接管了。百姓們手裡隻有不值錢的銅板，可銀行隻收龍洋！我去哪給他們變出那麼多龍洋來？”
他猛地將茶杯頓在榻榻米上：
“上個月，銀行的催收隊（由原幕府旗本組成的皇協軍）直接闖進了我的藏寶庫，把我家傳的三把名刀都拿去抵債了！還說……還說隻值五百塊龍洋！”
“欺人太甚！簡直是欺人太甚！”
毛利秀就也是滿臉悲憤：
“我們長州也不好過。那一萬名被送去石見挖礦的壯丁，聽說已經死了一半了。剩下的也都被大明人用‘神仙水’（鴉片類藥物）控製著，根本不認我們這些家主了。”
“島津大人，再這樣下去，不用李蘇動手，咱們自己就得先餓死、窮死！”
“要不……”毛利秀就壓低了聲音，眼中閃過一絲狠厲：
“咱們反了吧？”
“趁著李蘇的主力在北邊（蝦夷地），咱們聯合各地大名，把京都的鐵路炸了，把那個所謂的總督府給……”
“反？”
島津家久看著眼前這個不知天高地厚的年輕人，慘笑一聲：
“拿什麼反？”
“你的槍，是大明造的；你的火藥，是大明發的。甚至連你剛才喝的這口茶，都是大明運來的。”
“更重要的是……”
島津家久指了指窗外，雖然看不見，但他能感受到那種無處不在的壓迫感：
“人心散了。”
“現在的武士，隻要手裡有幾塊龍洋，就敢在大名麵前挺直腰杆。現在的百姓，隻要能去大明的工廠做工，連祖墳都敢刨。”
“我們若是舉旗，恐怕第一個衝進藩邸砍我們腦袋的，就是我們自己的家臣！”
毛利秀就臉色慘白，癱坐在地上：
“那……那就隻能等死嗎？”
“不。”
島津家久眼中閃過一絲老辣的光芒，那是他在殘酷的亂世中生存下來的本能：
“李蘇是個商人。商人求財，不求命。”
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