崇禎五年，臘月二十一。夜。京師，乾清宮。
紫禁城的夜，靜得有些瘮人。漫天的大雪將這座擁有兩百多年曆史的皇城覆蓋得嚴嚴實實，仿佛要掩蓋住所有的汙穢與衰敗。宮牆內的琉璃瓦在雪光映照下泛著慘白的光暈，像是一具巨大屍骸上的鱗片。
李蘇獨自一人走在通往乾清宮的禦道上。
他沒有帶衛兵，甚至連那把標誌性的六管短銃也留在了宮門外。這並非是他托大，而是一種姿態——一種強者對弱者最後的、形式上的尊重。
帶路的小太監提著羊角燈，佝僂著身子在前麵引路，腳步聲在空曠的甬道裡回蕩，顯得格外刺耳。
“李少保，到了。”
小太監在乾清宮門前停下，側身讓開，連頭都不敢抬。
殿門虛掩，透出一絲昏黃的燭光。那光亮搖曳不定，如同這大明帝國的國運，隨時可能熄滅。
李蘇伸出手，推開了那扇沉重的朱紅大門。
“吱呀——”
一股混雜著檀香、藥渣和陳舊木頭腐朽氣息的熱浪撲麵而來。
殿內並沒有我想象中的金碧輝煌，反而顯得有些陰冷。巨大的金柱旁，隻有寥寥幾盞宮燈亮著。
在禦案之後，坐著一個身穿明黃色常服的年輕人。
崇禎皇帝，朱由檢。
這一年，他才二十一歲。但借著燭光看去，他卻像是一個五十歲的老人。兩鬢已經斑白，眼窩深陷，那張本來英氣勃勃的臉上，刻滿了焦慮、猜忌與疲憊。
而在禦階之下，跪著兩個人。
一個是滿頭白發、瑟瑟發抖的魏忠賢；另一個，則是剛剛被從格物院“請”進宮的孫元化。
孫元化被綁著，嘴裡塞著破布，眼神中滿是絕望與羞憤。
“臣，李蘇，叩見陛下。”
李蘇並沒有像以前那樣行三跪九叩的大禮。他隻是微微躬身，雙手抱拳，行了一個介於軍禮與臣禮之間的長揖。
這個動作，讓崇禎的眼角猛地跳動了一下。
“免禮。”
崇禎放下了手中的朱筆，聲音沙啞，像是含著一把沙子：
“愛卿一去經年，朕……甚是想念。”
“賜座。”
小太監搬來一個錦墩。李蘇也不客氣，徑直坐下，目光越過禦案，平靜地注視著這位大明的天子。
“陛下召臣深夜入宮，不知有何吩咐？”
崇禎並沒有直接回答。他站起身，繞過禦案，緩緩走到孫元化麵前，伸手拔掉了孫元化嘴裡的破布。
“李愛卿，你看看。”
崇禎指著孫元化，嘴角勾起一抹神經質的笑容：
“這就是朕的工部侍郎。朕給了他銀子，給了他官位，讓他給朕造槍造炮。可他呢？”
“他造出來的東西，不是炸膛，就是打不響。”
“朕問他為什麼，他說……是因為沒有你的‘仙術’。”
崇禎猛地轉過身，死死盯著李蘇，眼神中爆發出一股令人心悸的寒光：
“李蘇，你告訴朕。”
“這大明的江山，到底還是不是朱家的？”
“為什麼朕的工匠，朕的大臣，離了你李蘇，就變成了廢物？！”
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大殿內死一般的寂靜。
魏忠賢把頭埋在兩腿之間，渾身篩糠。孫元化滿臉淚水，卻不敢發出一點聲音。
李蘇看著歇斯底裡的皇帝，神色依舊淡漠。
他知道，這是崇禎內心深處積壓了五年的恐懼與憤怒。從天啟朝開始，李蘇的存在就像是一根刺，紮在皇權的最深處。現在，這根刺已經長成了參天大樹，即將撐破這皇宮的屋頂。
“陛下。”
李蘇緩緩開口，聲音平穩得像是在陳述一個物理定律：
“不是他們廢。”
“是路走錯了。”
“路？”崇禎冷笑，“什麼路？”
“工業的路。”
李蘇指了指孫元化：
“陛下以為，造槍造炮，隻是靠幾個聰明的工匠敲敲打打嗎？”
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