崇禎六年，九月初九。直隸，天津衛，大沽口。
這一日的渤海灣，天色陰沉得仿佛要塌下來。
凜冽的北風裹挾著細碎的冰碴，像無數把看不見的銼刀，日夜不停地打磨著大沽口那幾座曆經滄桑的夯土炮台。海麵上濁浪排空，灰褐色的海水在狂風的驅使下，一次次撞擊著岸邊的礁石，卷起千堆雪浪，發出令人心悸的轟鳴。幾隻離群的海鷗在低空盤旋，發出淒厲的鳴叫，仿佛在預示著一場即將到來的浩劫。
大沽口主炮台之上，一麵巨大的“孫”字帥旗被狂風扯得筆直，獵獵作響，旗麵上的“孫”字因為風吹日曬已有些褪色，透著一股悲涼的蒼勁。
孫傳庭身披那副隨他轉戰陝西、沾染了無數流寇鮮血的鐵葉棉甲，手扶著冰涼且斑駁的垛口，身軀如同一尊鐵鑄的雕像。他的目光越過翻滾的海浪，死死地盯著東方那片茫茫無際的海平線。
他雖然正值壯年，但兩鬢已見斑白，眼角的皺紋裡藏著洗不淨的風沙。那張剛毅的臉上刻滿了風霜與疲憊，而在那雙曾經令幾十萬流寇聞風喪膽的眼睛深處，此刻卻藏著一種看透了時局卻又無力回天的深深悲涼。
“大帥，江口的沉船都已經鑿沉了。”
一名滿臉胡茬、左臉頰帶著一道刀疤的副將大步走上炮台，抱拳稟報。他是孫傳庭從陝西秦軍帶出來的老部下，名叫喬元柱，是個把腦袋別在褲腰帶上的狠角色。但此刻，這位殺人如麻的悍將，語氣中卻透著一絲從未有過的不安與遊移。
“按照兵部的方略，咱們征調了通州漕運的五十艘報廢漕船，裡麵裝滿了從燕山運來的花崗岩，連著兒臂粗的熟鐵鎖鏈，沉在了海河的主航道上。”
喬元柱指著下方那片湍急的水域，那裡隱約可見一些斷裂的桅杆和鐵索的痕跡：
“再加上工部緊急趕製的兩百顆‘水底龍王炮’（觸發式水雷），這道‘鐵門坎’算是立起來了。除非他是龍王爺，否則就是鐵打的船，也得在這裡磕掉幾顆牙。”
“鐵門坎……”
孫傳庭嘴角勾起一抹苦澀的慘笑。他緩緩伸出手，拍了拍身邊那門剛剛從京師運來的“神威大將軍炮”。
這炮看著威武，炮身上甚至還雕刻著精美的雲龍紋，但在孫傳庭這種內行眼裡，卻全是破綻。炮管壁上布滿了細小的砂眼，那是工部為了趕工期、用劣質鐵料澆築的產物；炮架的木輪雖然刷了新漆，卻透著一股陳舊的朽木味。
“元柱啊，你覺得這幾艘爛木頭船，加上這幾門還沒開火就可能會炸膛的土炮，真的能擋得住李蘇嗎？”
孫傳庭的聲音很輕，卻像重錘一樣敲在喬元柱的心上：
“你在京師的校場上也見過了。那神機新軍手裡的家夥，不用火繩，扣一下扳機就能響。他們的炮，能打五裡遠，還能開花。而我們呢？”
喬元柱沉默了。
他低下頭，看著自己腰間那把雖然磨得鋒利、但在工業時代顯得無比可笑的雁翎刀。一種深深的無力感湧上心頭。
“擋不住也要擋。”
過了許久，喬元柱咬了咬牙，從牙縫裡擠出一句話，帶著一種視死如歸的決絕：
“咱們是皇上的兵。食君之祿，忠君之事。身後就是京師，是祖宗的陵寢。若是讓李蘇闖進了津門，大明的天就真的塌了。到時候，咱們還有什麼臉麵去見地下的列祖列宗？”
“忠君……是啊，忠君。”
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孫傳庭喃喃自語，這兩個字如今沉重得讓他幾乎喘不過氣來。
他轉過身，看著炮台下那些正在寒風中列陣的士兵。
這就是崇禎皇帝寄予厚望的五萬“勤王之師”。其中有兩萬是他從陝西帶回來的秦軍精銳，雖然裝備破舊，但眼神凶狠；剩下的三萬，則是剛剛換裝了“崇禎式”擊發槍的京營新軍。
乍一看，這支軍隊軍容嚴整，紅色的鴛鴦戰襖在灰暗的天地間顯得格外醒目，那一排排嶄新的火槍在陽光下泛著寒光，似乎足以橫掃天下。
但孫傳庭知道，這隻是一層光鮮的皮。裡麵裹著的，是一個虛弱不堪的軀殼。
“把戶部的王主事叫來。”孫傳庭吩咐道。
片刻後，一名身穿綠袍、凍得瑟瑟發抖的戶部主事戰戰兢兢地跑了上來。
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