林恩的靴底在碎石路上蹭過第三道裂口時，粗糙的牛皮已經磨得透亮，裂口裡嵌著幾粒灰褐色的碎石，每走一步，尖銳的石粒就往肉裡頂一下，鈍痛順著腳掌往上爬。
暮色正像浸了墨的棉布，一點點裹住天空，最後一點金紅色的天光卡在黑狼隘口那道山縫裡，把兩側的岩壁染成了詭異的橘黑色——那道縫像是被巨斧硬生生劈開的，青黑色的岩石直上直下，連一絲緩衝的坡度都沒有。
離開灰石鎮已整整三日。他身上那件灰鬥篷早被山風扯得變了形，下擺被荊棘勾出密密麻麻的破洞，毛邊在風裡飄著，像極了路邊枯樹的枝丫。
鬥篷下麵的粗布衫也打了好幾塊補丁，靛藍色的布塊和原有的灰褐色布料格格不入，衫角還沾著前天過泥沼時濺上的黑泥，乾硬後結成了殼，走路時磨得腰側的皮膚又癢又疼，他卻連抬手撓一下的力氣都快沒了。
林恩終於撐不住，背靠著一塊青灰色的巨石滑坐下來。巨石的涼意透過薄薄的衣衫滲進來，和身上滾燙的皮膚形成鮮明對比——昨天那場急雨來得太急，他躲在一棵歪脖子樹下，還是被淋了個透，今早起來就覺得不對勁，額頭的汗是冷的，指尖一碰皮膚，卻燙得像剛從火裡撈出來的鐵塊。
胃裡的灼燒感又湧上來了，比昨天更凶，從胃袋一直燒到喉嚨口，像是有一把細沙在裡麵磨，每咽一口口水，都覺得喉嚨被刮得生疼。
“得找水。”他低聲對自己說，聲音沙啞得像被砂紙磨過，每一個字都要費力氣從喉嚨裡擠出來。目光越過身前的碎石堆，落在那道狹長的隘口上，心猛地往下沉了沉。
那山縫寬不過兩丈，兩側的岩壁是青黑色的，上麵布滿了深淺不一的紋路，像老人臉上的皺紋，又像野獸抓過的痕跡。
壁上沒什麼像樣的植被，隻有幾叢枯黃的荊棘從石縫裡鑽出來，半枯的枝條上還留著尖銳的刺，被風刮得左右搖晃，發出“沙沙”的響——那聲音不像草木摩擦，倒像孤狼在暗處低吟，細細的，卻帶著讓人發毛的冷意。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
這就是地圖上“捷徑”？林恩忍不住苦笑。與其說叫“隘口”，倒不如說就是條天然的石縫，窄得隻能容一個人勉強側身通過，兩邊都是光溜溜的岩壁，真要是遇到點什麼，連個躲的地方都沒有。
他下意識地攥緊了藏在懷裡的吊墜，冰涼的金屬觸感透過粗布衫傳過來，像一股細流，稍稍穩住了他紛亂的心緒。那是母親艾拉留下的唯一遺物，一枚圓形的青銅吊墜，邊緣磨得發亮，上麵刻著細小的藤蔓花紋，不仔細看根本發現不了。
吊墜的側麵有個小小的暗扣，隻要用指尖輕輕一摳就能打開——昨天夜裡在破廟裡歇腳時，他就這麼做過。油紙小心翼翼地裹著半張地圖，油紙已經泛黃，還帶著淡淡的桐油味，邊角被反複摩挲得有些卷邊，但上麵用炭筆標注的路線依舊清晰。
地圖上特意用紅墨水圈出了黑狼隘口，紅墨水的顏色有些暗，像乾涸的血，旁邊隻寫了四個字：“險，但近”。
近，確實近。按照地圖上的標記，走這道隘口比繞遠路翻過山梁，能節省至少五天時間。可這“險”字，此刻落在眼裡，比他當初在灰石鎮想象的要可怕得多——那不是山路崎嶇的“險”，是連呼吸都得提著心的“險”。
林恩蹲下身，指尖輕輕碰了碰腳邊一叢枯黃的草。那草莖細得像棉線，一捏就斷，可指尖剛觸到的瞬間，一陣熟悉的溫熱感就慢慢蔓延開來，像有細小的電流順著指尖往胳膊肘爬——“枯榮感應”的能力悄無聲息地發動了。
在他的感知裡，眼前的野草突然有了“輪廓”：灰白色的草根在地下蔓延，像老人乾枯的血管，大多已經乾癟發脆，一碰就碎；隻有靠近隘口深處的幾根，還帶著一點淡綠色的生機，微弱得像風中的燭火。
這能力他自記事起就有，靈植家族的長輩們總說這是“變異的雞肋”——既不能像族裡其他人那樣操控藤蔓生長、催熟作物，也不能感知高濃度的魔力結晶，頂多就是能分清哪些草能吃、哪些草有毒，連用來辨認靈植都不夠精準。
可此刻，這“雞肋”能力卻成了救命的稻草。順著那幾根帶著生機的草根脈絡，林恩的目光不由自主地轉向隘口深處——那裡的石縫裡，一定藏著水源。
他扶著冰冷的岩壁慢慢站起身，手臂因為用力而微微發抖。右手下意識地摸向腰間，把那把舊小刀又緊了緊。刀是他從灰石鎮離開時，在流民遺棄的柴房裡撿到的，刀身裹著一層厚厚的鏽，隻有刀尖處能看到一點微弱的金屬光澤，刀刃也鈍了，連削木頭都費勁，可總比赤手空拳強。
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