昨日與王介之分別後，崔?回到悅來客棧那陰冷的鬥室，心頭並非全然輕快。魏老賞識、墨韻書坊的契約固然是柳暗花明，但鄭公子離去時那怨毒的眼神，如同一道潛藏的陰影，無聲地沉在汴京喧囂的底色之下。他深知，在這煌煌帝都，一步登天的幻夢遠不及如履薄冰的謹慎真實。那幅《歲寒三友圖》被他懸於陋室唯一的木柱上，鬆竹的清寒孤傲，梅蕊的暗香幽獨，在此刻簡陋的環境中，倒愈發襯出幾分寒士的堅持。
清晨陽光刺破薄霧，崔?便離開了客棧。雖與墨韻書坊簽了契，但潤筆需待交活後方能結算，今日仍需在街市擺攤半日，為五日後搬離這廉租客店積攢資費——他需尋一個清淨便宜的住處，以備考前數月心無旁騖地溫書。大相國寺旁的僧寮精舍倒是清幽，可惜開銷不菲。他想起書坊後巷似有幾間安靜出租的小院，租金適中，今日收攤便想去看看。
州橋依舊是人聲鼎沸的中心。崔?尋了個昨日位置稍遠的靠河埠頭避風處鋪開攤子。包袱皮上除了提前寫好的兩幅寓意吉祥的字幅（“家和業順”、“平安喜樂”），他還額外鋪開了幾張裁剪整齊的素箋，旁邊的小青石上壓著一支特製的細狼毫，一方磨得溜光墨黑的硯台，以及幾隻分別盛有墨、靛青、赭石小碟——這是昨夜他特意問店家借了暖爐，耗了數支殘燭才調製好的簡易顏料。人物肖像費時耗力，更易招惹是非，原非他街頭謀生的首選。然昨日魏老對其字的高度評價，令他心中那份源於襄水苦寒、浸潤於詩書的驕傲微微探出了頭。他思忖，若能借此顯影，或可打開更廣的門路，亦是對自身所學的一種證明。
日頭漸高，行人如織。問津者多為尋常百姓，買對聯圖個新年吉利的居多。正當他凝神替一位老丈人書寫家信時，一陣不同於市井嘈雜的環佩輕響與刻意壓低的鶯聲燕語自身後傳來。
“哎呀，快看，這兒還有個賣字畫的！”
“這位置倒僻靜些…”
“咦，這字寫得真好，怕不比府上先生差呢？”
“呀！快看！他還帶了顏料！”
崔?聞聲，擱下筆，轉過身來。隻見七八個身著素淨棉裙、外罩各色錦緞半臂坎肩、梳著整齊雙丫髻的少女，正簇擁著一個年紀稍長、約莫十八九歲的女子站在攤前幾步遠的地方。這群女子容貌皆在中等之上，行動間規矩謹慎，卻掩不住少女的活潑好奇，目光大膽地在攤子上遊移。為首那女子穿著湖藍色緞麵半臂，耳垂綴著一對小巧的珍珠耳璫，皮膚白皙，五官頗為清秀，尤其一雙杏眼清澈明亮，此刻帶著幾分探尋與猶豫。其身側和身後的女孩們皆安靜下來，顯然以她為首。她們是某座高門貴第府邸的丫鬟婢女，趁著主人去寺中上香或聽講，得空出來逛逛。
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崔?心頭微動。這陣勢不像尋常買字畫的主顧。他微微頷首示意，未曾言語，隻將目光投向那為首的女子。
湖藍色衣衫的女子目光落在崔?攤開的那幾張素箋和顏料碟上，又仔細看了看他昨日寫好的字幅，眼中閃過一絲驚訝和明顯的意動。片刻的躊躇後，她上前一步，福了一禮，聲音清晰但不失矜持：“這位相公，打攪了。婢子見相公文墨俱佳，尤其這筆墨設色似乎精研於此道。冒昧請教，相公可擅長人物……繪真容？”
崔?平靜回禮：“略通一二。不知小姐需要畫什麼？”
“不敢稱小姐。”女子忙又福了一禮，“婢子賤名素琴。不知……不知能否請相公費心，替婢子繪製一幅小像？”她說這話時，眼中帶著強烈的懇切，白皙的臉頰因緊張和期待而泛起一層薄薄的紅暈，語氣卻努力維持著鎮定，“不拘尺寸，肖像即可，要……像真些。”說完又飛快補充，“潤筆相公儘管開口，婢子自有私房，定不敢讓相公白白勞神。”
要求畫像，且由丫鬟提出來，這在街頭實屬罕見。丫鬟的月錢有限，她們所求不過針頭線腦、胭脂水粉，一張精心繪製的肖像，對她們而言是頗為奢侈的物件。崔?心中雖有疑惑——她為何如此亟需一張畫像？是為贈於心上人？還是別有所求？——但他注意到這名叫素琴的女子言辭懇切，眼神清明，舉止進退有度，非是輕佻孟浪之徒。更有一處觸動了他：她眼中那份深藏的倔強，在羞澀之下隱隱透出，與尋常畏縮的丫鬟氣質迥異。
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部頭的神傳而麗清幅一，夫功茶盞半過不，間蛇龍走筆
