告別書坊後巷那間清冷逼仄的鬥室，崔?背負著不多的行囊和那個裝著他全部“家當”的書篋，站在了新租下的小院門口。這裡距離州橋稍遠，更靠近汴河南岸護龍河一帶的舊坊區。深巷曲折，房屋低矮逼仄，遠不及大相國寺旁的齊整，空氣中也彌漫著舊木、劣質煤炭與市井煙火混雜的氣息。但對於一個需要靜心讀書備考的寒門舉子而言，這份遠離州橋喧囂、避開“神筆”虛名擾攘的清靜，彌足珍貴。
推開略顯朽壞的桐木院門，發出一陣令人牙酸的吱呀聲。小院呈狹長形，青磚鋪就的小徑兩側積著昨夜殘留的雪泥，一口蓋著石板、落滿枯葉的舊水井占據了院中大半空地，井口旁還有幾株枯瘦的梅樹在寒風中倔強地伸展著枝丫，枝頭零星幾個花苞在冷風中瑟縮著。一溜三間瓦房背陰而立，牆體灰敗，瓦片破損處用茅草簡單堵著。這便是他所租的院落，月租僅一貫又五百文，遠低於墨韻書坊附近的精舍。
崔?選了最西麵一間背風且窗戶稍大的作為臥房兼書房。甫一推門，一股濃重的黴味與灰塵氣息撲麵而來。房內陳設極簡：一張吱嘎作響的舊木床，一張缺了角的方桌，兩把斷了藤條靠背的椅子，一個殘破的榆木書架算是其中最“體麵”的家當。牆角結著蛛網，青磚地麵坑窪不平。寒風吹過糊著破紙的窗欞，嗚嗚作響。
他放下行囊，並未歎息。比起悅來客棧的逆旅通鋪，此間已算得上奢侈的清靜。他利落地動手打掃。問房東王大娘借了掃帚、水桶和抹布。掃塵除穢，擦拭桌椅床榻，又從包袱裡取出隨身攜帶的一塊藍布仔細鋪於桌麵，權作桌布。房東見這年輕書生手腳勤快，言語清晰有禮，也頗有好感，主動提供了一盞尚能用的舊油燈和一把缺柄鐵壺。
整理約莫半個時辰，這間陋室已初具規模。書架上整齊地碼放著他的書籍，桌案上擱著筆墨紙硯，床頭則整齊疊放著兄嫂縫製的幾件粗布衣物。他將那卷《歲寒三友圖》小心釘在床頭最平整的牆麵上，寒梅墨影與房中簡樸相映，別有一番意境。
當他掏出那枚李府陳管事硬塞下的錦緞荷包時，動作不由得頓了一頓。冰冷的銀錠隔著光滑的錦緞傳來寒意，沉甸甸地壓在心上。他解開束口的絲絛，五枚簇新、銀光刺眼的十兩銀錠在昏暗的室內也難掩其華麗光澤。他撚出其中一枚，將其餘四枚重新仔細包好，藏在了書篋最底層的一卷《禮記》書頁夾層內，宛如埋下一顆沉重而隨時可能引爆的種子。這枚銀錠，他不會動用——至少不會用於日常開銷。它更像是一道懸於頭頂的枷鎖，提醒著他申時之後必須踏入的那道權貴之門。
剛收拾妥當，院門外便傳來禮貌而清晰的敲門聲。崔?心中微凜，這巷子深僻，除非是……
開門處，卻是李府的一名青衣仆役，身後跟著一個小廝模樣的人，手中捧著一個極為精致的長條形紫檀木提盒。
“崔相公，”青衣仆役躬身行禮，姿態標準，臉上帶著疏離的恭敬，“小的奉陳管事之命，特來拜會相公新居。管事特意備下一套微末畫具文房，贈予相公明日入府使用，以免俗物汙了相公之手。管事說了，公子頑劣好動，需相公以妙筆定其神采，這些用具乃是名家舊藏，更能助相公一展絕藝。”
說著，示意小廝上前打開提盒。
盒內鋪著明黃絲綢襯裡，分層擺放：
一支用纏金絲白玉為管的極品“狼紫兼毫”湖筆，筆鋒飽滿銳利，流光溢彩。
一塊墨體厚重、雕著纏枝蓮紋的極品“超頂漆煙”貢墨，黝黑如漆。
一方質如嬰膚、金星密布、側鐫“樂天賞玩”小篆款的老坑龍尾歙硯。
一疊玉版熟宣，厚薄均勻，綿韌光潔。
數套包含石青、石綠、朱砂、藤黃、胭脂、泥金等名貴礦石、植物提取的顏料小碟，盛於青玉蓮瓣碟中，琳琅滿目。
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甚至還有幾杆用作打底勾形的、粗細不等的銀絲炭筆！
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