清晨微光初透寒窗，崔?已在陋室油燈下誦讀《易經》一個時辰。冰冷的井水淨麵，一枚銅錢換回的粗糧炊餅權作朝食。隨後，他便在方桌一角鋪開魏老交付的黃紙與鬆墨。筆尖飽蘸粗墨，沉雄端正的楷書一行行覆蓋著《金石叢編》的仿古紙頁。窗外深巷市井聲漸起，陋室中唯餘筆尖劃過紙麵的沙沙聲與凝神屏氣的沉靜。這份專注與按部就班，是他對抗未知漩渦的錨。
午時將儘，三卷厚重抄錄竟已完成了一卷有餘。腕臂微酸，腹中饑鳴。他鎖好院門，走出深巷，尋了間破舊卻煙氣騰騰的羊湯攤子。一碗熱湯，幾塊雜碎，佐以粗硬的胡餅，落肚後寒意稍驅，緊繃的心神也略得疏解。
未時初刻（下午一點），日影偏西。崔?返回小院，淨手更衣。他取出的並非嶄新衣袍，隻是將昨日那件舊青布直裰仔細漿洗過一遍，又用冷水將頭發梳理得一絲不亂，淨白的臉上透出讀書人特有的清矍。望著桌上那華麗如深淵的紫檀提盒，他沉默片刻，終究還是伸出手，將其提起。
樞府李宅，坐落在內城保康門外一條靜謐幽深、巨槐夾道的主巷內。雖非毗鄰宮闕，但周遭府邸無不門樓高聳、門禁森嚴，儘顯簪纓世族的隱貴氣象。李府宅門並未高懸匾額，唯西側角門處站有兩名身著灰黑色勁裝、眼神冷峻的護衛，氣息凝練，遠超尋常仆役。
崔?步履沉穩，報上姓名。
一名護衛略一審視他手中提盒，又看他衣著雖舊卻自持的氣度，未加盤問，微微側身讓開通道。
甫一入府，仿佛踏入另一個世界。
腳下是打磨得光可鑒人的青石板路，蜿蜒曲折，引向庭院深深。兩旁是高聳的青灰磚牆，隔絕了外界所有聲響。曲折的回廊下懸著精巧的竹節風燈，廊外庭院或堆砌假山玲瓏、溪水潺湲，或植老梅幽篁、雪壓鬆枝。亭台樓閣雕梁畫棟，飛簷鬥拱間透出沉澱了數代華貴的底韻。府內清寒幽寂，偶有腳步聲也是輕悄細碎，不見尋常官宦府邸的喧嘩，唯有穿堂寒風掠過琉璃簷鈴時帶起的泠泠清響。
引路的青衣小廝垂首不語，步履輕盈如貓。崔?目不斜視，心湖亦如古井無波。他步履沉凝，行走於這步步是景、處處皆威的華府，卻似行走在自己破敗的小院廊下，提盒的重量穩穩落在手中。
廊回數轉，眼前豁然開朗。一處寬敞暖閣現於眼前。閣外水磨青石地，閣內垂著厚重的深紫錦緞門簾，隱隱有暖香透出。簾外廊下，早有數人候著。
幾個衣著精致的年輕丫鬟圍著一個錦衣小童，正是昨日寺市中素琴等人的同伴打扮。她們眼中帶著強烈的好奇，偷偷打量著這位被府中最高女主人親自點名叫進內院的年輕書生。
崔?目光微掃，便在其中一眼認出了素琴。她仍穿著昨日那件湖藍色半臂，發髻略作梳整，恭敬地垂首侍立在最外側。當崔?目光觸及她時，她似有所感，飛快地抬了一下眼睫，那清澈的杏眼中瞬間湧上複雜的情緒——有激動、有敬畏、更盛滿了深切的歉意！仿佛在說：相公，此事因我而起，累您至此！
隻一瞬，她便慌亂地垂下眼簾，纖細的手指用力絞緊了衣角，那份倔強被深深的自責掩埋。
崔?心中了然，並未停頓，隻對素琴極其輕微地點了下頭，目光便平靜移開，無半分牽連示意。
“夫人請崔相公入暖閣敘話。”一個管事媽媽模樣的中年婦人掀簾而出，神色端凝，語氣恭敬而不容置疑。
暖閣內溫暖如春，與閣外清寒判若兩季。四角燃著熏香暖爐，地鋪錦繡波斯毯，屏風、案幾、椅榻皆用上等紫檀或黃花梨精製。空氣裡浮動著溫雅清甜的木樨香與烘烤的暖氣混合氣息。
引路的管事媽媽示意崔?止步廳中，隨即無聲退向屏風後。
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