雨下了整整一夜，又在黎明前轉為細密的雪霰，打在臉上，冰涼刺骨。慶曆七年的北地春天，遠比汴京料峭。當崔?四人踩著泥濘和薄雪，終於望見“黑石峪”那標誌性的、如同巨獸獠牙般探出山脊的黑色巨岩時，已是他們離開真定府地界的第五日傍晚。
連日奔波、風餐露宿、傷病纏身，早已將四人折磨得形銷骨立，與逃荒的流民無異。崔?臉頰深陷，眼窩下是濃重的青黑，被草草包紮的手臂傷口因缺乏換藥和反複浸水，已開始潰爛流膿，每一次呼吸都牽扯著胸腹間的隱痛。盧俊峰和兩名邕州老兵雖然身體強健，也已是步履蹣跚，眼中布滿血絲，全靠一股頑強的意誌支撐。
黑石峪並非雄關險隘，隻是一處地勢略高、岩石裸露的荒涼山坳。一條渾濁的小河自峪中蜿蜒流出，河邊稀稀落落分布著幾十間低矮破敗的土坯屋和窩棚，便是廣信軍下轄的這處巡檢寨。寨牆不過是些歪歪斜斜的木柵，寨門虛掩，連個站崗的兵丁都看不見，隻有幾縷歪斜的炊煙在暮色中升起，透著一股被遺忘的破敗與暮氣。
這與崔?想象中，哪怕是被貶斥的“有馬勁勇”指揮使所駐之地，也相去甚遠。此處莫說戰馬，連匹像樣的馱馬都難見，所謂的“營寨”，與普通窮困山村無異。
“大人，是這裡嗎？會不會搞錯了？”一名邕州老兵忍不住低聲道，眼中滿是懷疑。這地方，能有什麼“忠勇舊部”？
崔?摸出懷中那半枚冰涼的虎符，又對照了一下韓琦信中所附簡圖。位置沒錯，黑石、荒峪、小河、破寨……都對得上。他心中也生出一絲疑慮，但事已至此，別無選擇。
“先進去，見機行事。”崔?深吸一口氣，強迫自己挺直腰背，撣了撣身上根本拍不乾淨的泥雪，努力讓自己看起來像個落魄但不失氣度的讀書人。盧俊峰等人會意，收斂了眼中的精悍之氣，垂手低頭，扮作惶恐愚魯的鄉民。
四人剛走近寨門，旁邊一個堆著柴草的窩棚裡，便搖搖晃晃走出一個抱著長矛、縮著脖子、滿臉凍瘡的老卒。老卒眯縫著眼睛，有氣無力地喝道：“站住！哪來的？懂不懂規矩？這是軍寨，閒人免進！”
盧俊峰上前一步，按照崔?事先交代的說辭，操著半生不熟的河北口音，陪著小心道：“軍爺，行行好，我們是南邊逃難來的，我家族兄是個讀書人，路上病倒了，實在走不動了，想求寨子裡的大人，行個方便，給口水喝，找個地方避避風寒，我們……我們給錢。”說著，作勢往懷裡掏摸，卻隻掏出幾個臟兮兮的銅板。
老卒瞥了一眼那點銅板，又打量了一下崔?等人狼狽的模樣，尤其是崔?那身雖然破爛、但質地明顯不同於普通百姓的深色布袍，眼中閃過一絲不易察覺的異色，隨即不耐煩地揮揮手：“去去去！巡檢大人有令，近日邊情吃緊，不許外人進寨！要避風，去那邊山神廟！”他指了指寨子外不遠處一座更加破敗的小廟。
“軍爺，通融通融吧，我家族兄真的病得厲害……”盧俊峰繼續哀求，暗中卻將一小塊碎銀子塞進老卒手中。
老卒捏了捏銀子，臉色稍緩，但還是搖頭：“不是我不通融，是上頭真有嚴令。這樣吧，你們去山神廟等著，我去稟報一聲，看巡檢大人肯不肯發發善心。不過……醜話說在前頭，大人近來心情不好，未必願意見你們這些逃難的。”
“多謝軍爺！多謝軍爺！”盧俊峰連聲道謝。
老卒揣好銀子，抱著長矛，晃晃悠悠地往寨子裡走去，邊走邊嘟囔：“這年頭，逃難的也往這鳥不拉屎的地方跑……”
四人依言退到山神廟。廟很小，神像早已坍塌，隻剩半截泥胎，四處漏風，但總算能擋些風雪。兩名邕州老兵立刻在門口和窗下警戒。崔?靠坐在冰冷的牆根，從懷中取出水囊，小口抿著所剩無幾的冷水，潤了潤乾裂出血的嘴唇，默默等待著。
約莫過了半個時辰，天色已完全黑透，雪霰又轉成了細雪。廟外傳來腳步聲，是那老卒回來了，身後還跟著一個身材矮壯、披著件半舊皮甲、腰挎雁翎刀、臉色黑紅、留著短髯的漢子。漢子約莫四旬上下，步履沉穩，眼神銳利，雖也麵帶風霜，但那股行伍中人的精悍之氣，與那老卒截然不同。
崔?心中一凜，此人莫非就是翟守素？
那漢子走進破廟，目光如電，迅速掃過廟內四人，在崔?臉上停留了一瞬，又在盧俊峰等三人那看似惶恐、實則暗藏警惕的站姿上掠過，眼中閃過一絲難以言喻的複雜神色。
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