大名府，北宋北京，河北第一大都會。雖不及汴京繁華似錦，卻也樓台林立，街巷縱橫，商賈雲集，車馬駢闐。時值三月初春，護城河畔的柳樹剛抽出些許鵝黃嫩芽，寒意尚未褪儘，但街市上已頗為熱鬨。販夫走卒的吆喝聲、酒肆茶樓的喧囂聲、騾馬車輛的吱呀聲，混雜著初春特有的泥土腥氣與炭火餘燼的味道，彌漫在空氣中。
城西，相對清靜的“會通橋”附近，有一家名為“清河居”的二層酒樓。此處不臨主乾道，客人不算最多，但環境雅致，後院臨著清淤河支流，推開軒窗可見小橋流水，頗受些文人清客、或是喜靜的商賈青睞。
二樓臨窗的雅間內，葉英台一身月白色圓領襴衫，頭戴黑色軟腳襆頭，作尋常文士打扮，獨自憑窗而坐。麵前擺著兩碟小菜，一壺濁酒，手中把玩著白瓷酒杯，目光卻透過半開的支摘窗，落在樓下斜對麵一家看似普通的綢緞莊後門上。
她已經在這清河居“偶遇”了三天。
自與崔?、孟川在真定府外分頭行動，她與兩名精乾的皇城司親事官，便一路追蹤“老賬房”可能的蹤跡，來到了這大名府。根據郭順臨死前破碎的供詞和皇城司此前零星的線報，“老賬房”很可能隱匿在大名府，以某種合法身份為掩護，繼續為“北辰”一黨打理走私賬目、洗白資金。
經過連日暗中排查，葉英台將目標鎖定在幾家與邊境貿易、特別是對遼貿易有千絲萬縷聯係的商號。其中，這家“瑞福祥”綢緞莊引起了她的注意。瑞福祥表麵做著綢緞、茶葉生意，規模中等，但進出貨的賬目與其實力似乎有些微妙的出入，且其掌櫃行蹤詭秘，與漕運碼頭上幾個背景複雜的“把頭”過從甚密。更重要的是，皇城司的線人隱約提及，瑞福祥後院的賬房先生，是個深居簡出、算盤打得劈啪響、卻從不見客的“怪人”。
葉英台判斷，此人極有可能就是“老賬房”。但瑞福祥看似普通，實則守衛森嚴，前後門皆有精悍夥計把守，尋常人難以接近。她需要等待一個機會，一個能近距離觀察、甚至確認目標的機會。
今日午後，她注意到瑞福祥後門來了兩輛不起眼的青篷馬車，卸下幾個沉重的箱子，被夥計迅速搬入內院。其中一口箱子在搬運時似乎磕碰了一下，箱蓋鬆動，葉英台眼尖，瞥見裡麵露出的似乎不是綢緞，而是賬冊的邊角，以及幾卷用油布包裹的、形狀規整的長條物。
是賬本？還是地契、銀票？那些長條物，莫非是卷軸？
正當她凝神觀察時，樓梯傳來不疾不徐的腳步聲。這腳步聲沉穩有力，節奏獨特，不似尋常酒客或店小二。葉英台耳力極佳，瞬間警醒，但麵上依舊保持著文人獨酌的閒適，隻微微側了側頭，用餘光瞥向雅間門口。
門簾被一隻骨節分明、膚色是健康小麥色、指甲修剪整齊的手挑開。來人未等店小二引路，便自行走了進來。
首先映入葉英台眼簾的，是一雙鹿皮小靴，靴筒緊裹著小腿，沾著些許城外特有的黃泥。向上是暗青色織錦胡褲，褲腿塞在靴筒裡，利落乾練。腰間束著一條鑲嵌綠鬆石和銀飾的革帶，左側懸掛著一柄帶鞘的彎刀，刀鞘樣式古樸，帶著草原風格，卻非遼國常見的製式。上身是同樣暗青色、鑲著雪貂毛邊的翻領窄袖胡服，外罩一件玄色暗紋的披風，披風未係，隨意搭在肩上。
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再看麵容，葉英台心中不由暗讚一聲。來者是一位年輕女子，約莫雙十年華，膚色是草原兒女常見的蜜色，五官深刻明豔，眉如遠山，眸似點漆，鼻梁高挺，嘴唇飽滿，嘴角天然微微上翹，帶著三分不羈的笑意。她未像宋人女子般梳髻簪花，而是將一頭烏黑濃密的長發編成數條發辮，又以銀環束在腦後，露出光潔飽滿的額頭和修長的脖頸。整個人站在那裡，如同一株生長在朔風烈陽下的白楊樹，英氣勃發，顧盼神飛，與這中原酒樓的婉約格調格格不入，卻又奇異地吸引著所有人的目光——包括葉英台。
她的目光坦蕩而銳利，徑直落在葉英台身上，上下打量了一番，眼中掠過一絲不易察覺的訝異，隨即化為濃濃的興趣和幾分探究。
“這位公子，打擾了。”女子開口，聲音清脆，略帶一絲草原口音的官話卻說得字正腔圓，“樓下客滿，見此間軒窗景致頗佳，不知可否拚個桌？酒錢算我的。”她語氣自然，帶著一種不容拒絕的爽利，但禮數周全，並不讓人生厭。
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