天色將明未明，是一日中最寒冷晦暗的時刻。莊園地窖中，僅有一盞油燈搖曳，映照著耶律烏蘭與葉英台沉靜而專注的側臉。空氣中彌漫著陳年土腥與淡淡藥草混合的奇特氣味。
劉世榮被嚴密看管在另一處，耶律烏蘭的部下已分頭行動，一組去接其家小，一組遠遠追蹤那隊連夜出城、奔真定府而去的快騎。莊園內外加強了警戒，暗哨潛藏，如臨大敵。
此刻，地窖中央的粗木桌上，攤著劉世榮手書的檀香藥方。耶律烏蘭麾下一名身形佝僂、麵容枯槁的老者，正戴著鹿皮手套，用銀針、小戥子等物，仔細查驗著方子上所列的每一味藥材的實物樣本——這些是剛剛從莊園內存放的遼地藥材中緊急找出的替代品，以及從劉世榮身上搜出的少量成品藥粉。
老者姓蕭，是耶律重元府中供奉的藥師，精於醫理，更擅辨毒識藥，隨耶律烏蘭南下，正是為此類事預備。他檢查得極慢，不時將藥材湊到鼻端輕嗅，或用銀針挑取少許藥粉，置於燈火上灼燒，觀察其煙色、氣味。
耶律烏蘭抱臂立於一旁，耐心等待。葉英台則站在稍遠處，目光掠過那些藥材，心思卻有一半係於北境。崔?此刻身在何處？那隊奔真定府而去的快騎，是否與他有關？龐籍已知曉多少？種種思緒，沉甸甸壓在心頭。
良久，蕭姓老者終於直起身，摘下鹿皮手套，用一塊絨布仔細擦拭銀針。他神色凝重，轉向耶律烏蘭，用契丹語低聲稟報，語速不快，帶著老年人特有的沉緩。
耶律烏蘭聽著，深邃的眼眸漸漸眯起，偶爾追問一兩句。葉英台雖不通契丹語，但從耶律烏蘭愈發嚴肅的表情和蕭姓老者的神態動作，心知這藥方必有古怪。
待老者說完，耶律烏蘭沉默片刻，揮手讓他退下。地窖中隻剩下她們二人。
“葉指揮使，”耶律烏蘭轉過身，聲音在密閉的地窖中顯得格外清晰，“這藥方，果然不簡單。”
葉英台上前一步：“郡主請講。”
“方中這幾味遼地藥材，‘漠北柏香’、‘雪嶺鬆膠’、‘金線蕨根’，本身並無毒性，甚至略有寧神之效。但混合之後，經特定手法炮製、焚熏，其散發出的獨特香味，持久不散，沾染衣物肌膚，可長達數日。”耶律烏蘭緩緩道，“此為其一，乃標記、辨識同黨之用，你我早有所料。”
“關鍵在於，”她指尖點向藥方上另一味不起眼的藥材名——“鬼箭羽”，“此物生於陰濕山穀，中原亦有，但藥性平和，多用於活血通經。然而，若與方中另一味‘赤石脂’混合焚熏，其氣味會與‘漠北柏香’等混合，產生一種極細微、常人幾乎無法察覺的變化。而這種變化的氣味，對一種產自塞外苦寒之地的毒蜂——‘黑玉蜂’，有著異乎尋常的吸引力。”
“黑玉蜂？”葉英台眉頭緊蹙，她從未聽說過此物。
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“此蜂體型細如牛毛，通體漆黑，隻在漠北極寒之地少數山穀中有見，性喜陰寒，嗅覺極為靈敏，尤其對這種混合了特定礦物的柏香鬆膠氣味，能在數裡之外感知。其蜂毒猛烈，中者立時麻痹，數個時辰內若不得解藥，則全身血脈漸凝而死。”耶律烏蘭語氣轉冷，“更重要的是，此蜂可經特殊手段馴養，聽命於馭蜂人。蕭老年輕時曾遊曆漠北，見識過草原上一個瀕臨消亡的薩滿部落，便擅長馭使此蜂，用於追蹤、暗殺，或傳遞絕密信息。其法門，被視為不傳之秘。”
葉英台隻覺一股寒意自脊背升起：“郡主是說，這檀香藥味，不僅是識別同黨的標記，更是招引毒蜂，便於追蹤、甚至滅口的信號？”
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