安撫使司，密室。
燭火劈啪，映照著崔?、葉英台凝重的麵容。鬼市夜探，無功而返，反添疑雲。聯絡點被血洗，神秘黑袍人持牌示警，線索看似又斷。空氣中彌漫著壓抑與焦灼，距離“五月五”隻剩下不到二十天。
“大人，那黑袍人……”葉英台打破沉默，眼中疑色未消，“會是‘鎮北將軍’的人嗎？還是‘北辰’本人？”
崔?緩緩搖頭，指尖無意識地摩挲著桌沿：“不像。若是他們的人，要麼滅口，要麼遠遁，何必多此一舉，亮牌示警？那眼神，不像是看敵人，倒像是……”他頓了頓，似乎在斟酌措辭，“一種提醒，或者說，確認。”
“確認什麼？”
“確認我的身份，或者，確認我追查到了哪一步。”崔?目光深邃，“他亮出的令牌，我雖未看清全貌，但形狀與我們從山神廟所得的那塊‘北狩’令牌，有幾分相似，卻又似乎不同。或許，是另一種標識，代表另一股勢力。”
“另一股勢力？”葉英台蹙眉，“這潭水，越來越渾了。”
“渾水才好摸魚。”崔?眼神一厲，“鬼市聯絡點被滅，說明對方已經察覺我們在逼近核心，開始清理外圍。這是好事，說明我們打中了要害，他們怕了。但也意味著，我們的動作必須更快，在他們將線索徹底斬斷之前，找到新的突破口。”
“突破口……”葉英台沉吟，“劉景升依舊深居簡出，回春堂這幾日都沒開門。跛腳少年家那邊，自從賣貨郎事件後，也再無動靜，信鴿未曾起飛。西夏商隊倒是活躍，但行事謹慎，抓不到把柄。我們難道隻能等？”
“等？”崔?站起身，走到牆邊懸掛的河北地圖前，目光落在真定府城南那片被標記的區域，“不，我們不能等。對方在清理，我們就要反其道而行之——打草，驚蛇。”
“大人的意思是……”
“動那個跛腳少年。”崔?手指點在地圖上城南巷弄的位置，語氣斬釘截鐵，“他不是關鍵人物，但卻是眼下我們唯一能接觸到、且可能知道些內情的活口。‘北辰’網絡嚴密，但信鴿傳遞信息，少年作為飼養者和可能的收發者，多少會聽到、看到些什麼。而且，他腿腳不便，難以遠遁，又是劉景升親自‘診治’過的人，這條線，或許比我們想的要緊。”
“可若動了他，劉景升和其背後之人，必然驚覺，恐會立刻切斷所有聯係，潛藏更深。”葉英台擔憂道。
“就是要他們驚覺。”崔?轉身，眼中閃爍著冷靜而銳利的光芒，“鬼市聯絡點被滅，說明對方反應極快。我們常規監視，恐怕已難有收獲。不如主動出擊，以那少年為餌，逼劉景升，或者他背後的人，做出反應。隻要他們動，就會露出破綻。況且，”他頓了頓，“那少年家附近，我們已布控多日，地形熟悉。我們以雷霆之勢，悄然入戶，若能不驚動外人，悄然帶走少年審訊，或可爭取到時間。”
葉英台思索片刻，知道這是目前最可能打破僵局的辦法，點頭道：“何時動手？”
“就在今夜，醜時。”崔?果斷道，“醜時是人最困乏、警惕最低之時。你親自帶隊，選五個最精於潛行、擒拿的好手。務必悄無聲息，一擊即中，將人帶至此處密室。記住，儘量不要驚動那老婦，若無法避開，一並帶來，但需分開看管。行動要快，得手後立刻撤離，不留痕跡。”
“是！”
醜時，萬籟俱寂。城南偏僻巷弄，連更夫都極少涉足。葉英台一身黑色勁裝，麵蒙黑巾，如同融入夜色的魅影，帶著五名同樣裝扮的皇城司精銳，悄無聲息地貼近了那處標記的小院。
院牆低矮，門上著簡陋的門閂。一名擅長開鎖的好手上前，用特製工具輕輕撥弄幾下，門閂無聲滑開。葉英台打個手勢，三人迅捷入院，兩人留在門外警戒。
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小院狹窄，隻有正屋和一側簡陋的灶披間。正屋窗戶漆黑，裡麵傳來均勻的鼾聲，是老婦。葉英台側耳傾聽，確認隻有一人的呼吸聲。她輕輕推開虛掩的屋門，閃身而入。身後兩人跟上，一人警戒門口，一人迅速摸向裡間——根據情報，跛腳少年應住在裡間。
裡間更小，隻有一床一桌。借著窗外微弱的星光，可見床上蜷縮著一個瘦小的身影，蓋著薄被，呼吸平穩。
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