安撫使司內，火光映窗，殺聲隱隱從城南傳來。崔?立於庭中，夜風卷著焦糊氣味，拂動他緋紅官袍的下擺。懷中那個來自石鎖床下的小布包，沉甸甸地硌在心頭，但他此刻無暇細看。劉景升縱火潛逃，黑衣死士阻撓救火，全城戒嚴……一樁樁，一件件，皆需他即刻定奪，稍有遲滯，便是滿盤皆輸。
然而，在紛繁如麻的緊急軍務與撲朔迷離的諜影之後，另一樁同樣沉甸甸的心事，始終縈繞不去，如鯁在喉——盧俊峰、周同，以及那十餘名邕州老兵的生死下落。
這些名字，這些麵孔，曾與他一同在邕州瘴癘蠻荒之地，浴血搏殺，生死與共。盧俊峰的勇猛果決，周同的沉穩機敏，還有那些樸實無華、卻願以命相托的邕州子弟兵……他們不僅是他的部屬，更是他從屍山血海中帶出來的袍澤兄弟。當年，他崔?蒙冤被貶，發配邕州，是這些邕州漢子，接納了他這個“罪官”，與他並肩抵禦外寇，守住了大宋南疆一隅安寧。後來，他沉冤得雪，重返京師，執掌開封府，亦不忘將這些有功將士帶回繁華汴梁，雖置於府中為護院、親隨，實則是給他們一份安穩前程，亦是彼此情誼的延續。
此番奉旨北巡，前路艱險，他第一個想到的，便是帶上這些最可信賴的舊部。邕州兵久經戰陣，悍勇善戰，更兼對崔?忠心不二，有此一支奇兵在側，無論查案還是應對突發變故，皆可遊刃有餘。
然而，自他踏入河北地界，派盧俊峰、周同去馳援葉英台之後，他們的聯係就斷了。隨著時間推移，龐籍伏誅，真定府漸入掌控，盧、周二人及其麾下的人，卻依舊杳無音信，仿佛石沉大海。這絕非常理！盧俊峰行事或許粗豪，但周同心細如發，斷不會犯此低級錯誤。除非他們出了意外。
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是遭了龐籍餘黨毒手？還是被“北辰”或“鎮北將軍”的人察覺、圍剿？抑或是遭遇了其他不測？
每當夜深人靜，或思緒稍有間隙，那些邕州漢子的音容笑貌便浮現眼前。盧俊峰大大咧咧叫他“崔大人”的模樣，周同謹慎進言時的嚴肅神情，還有那些士卒在邕州濕熱山林中並肩廝殺、在邕江軍大營刻苦操練的身影……他曾許諾帶他們掙一份功名，搏一個前程，如今卻讓他們生死不知，下落不明。
活要見人，死要見屍。
這念頭，如烈火灼心。他崔?可以麵對朝堂攻訐，可以孤身犯險查案，可以鐵腕整肅邊軍，卻無法容忍自己將信任他的兄弟袍澤，帶入這無邊凶險的迷局，而後不聞不問。
“大人！”葉英台匆匆返回，臉上帶著煙塵與凝重，“火場混亂已初步控製，斬殺黑衣人七名，擒獲重傷者三名，餘者潰散。但劉景升蹤跡全無，回春堂已燒成白地，正在清理。全城搜捕已展開，四門緊閉。”
崔?從沉思中驚醒，深吸一口氣，壓下心頭翻湧的焦灼與痛楚，眼神恢複銳利：“擒獲的活口，立即分開嚴審，不惜一切手段，撬開他們的嘴！劉景升、‘北辰’、‘鎮北將軍’、五月五的圖謀，我要知道一切！”
“是！”葉英台領命，又補充道，“西山方向，已派快馬與熟悉當地地形的向導前去查探‘藥師穀’，一有消息，即刻回報。”
崔?點頭，目光轉向庭外沉沉的夜空，仿佛要穿透這黑暗，看到那些生死未卜的兄弟。他沉默片刻，聲音低沉卻帶著不容置疑的決斷：“葉指揮使，還有一事，需你立刻去辦。”
“大人請吩咐。”
“你即刻選派最精乾可靠之人，持我手令與信物，秘密前往大名府。”崔?一字一頓道，“盧俊峰、周同，及我那邕州舊部，他們久無音信，必是出了變故。我要你的人，不惜一切代價，查清他們下落。是生是死，人在何處，因何失聯，務必查個水落石出！”
他轉身，從懷中取出一塊非金非玉、刻有奇特雲紋的令牌——這是當年在邕州時，他與盧俊峰、周同等軍中骨乾約定的信物，見牌如見人。又迅速寫下一封簡短手書，蓋上自己私人小印。
“將此令牌與手書交與派去之人。命他們在大名府暗中查訪，重點查訪：一，近兩月內，大名府周邊是否有陌生商隊、旅人遭遇襲擊、失蹤或發生爭鬥；二，當地官府、駐軍有無異常調動或扣押人犯；三，市井之間，有無關於外鄉人的傳聞；四，查訪所有車馬行、客棧、鏢局，尤其是能容納百人以上隊伍的大型客棧或貨棧，近兩月的入住記錄。記住，要暗中查訪，不得驚動當地官府，除非萬不得已。若有線索，即刻以最快方式回報！”
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