俄軍空襲“沙狐”訓練點的硝煙尚未完全散去，其帶來的連鎖反應卻已在敘利亞東部這片暗流洶湧的棋局上迅速擴散。“暗影”FOB的指揮所內，“毒蛇”站在巨大的態勢圖前，感覺自己不像個軍事指揮官，更像個在鋼絲上同時拋接著數個燃燒瓶的雜技演員。每一個燃燒瓶都代表著一方勢力，每一個都需要精準的控製，稍有不慎，便是引火燒身，萬劫不複。
**第一個燃燒瓶：拉希德——猜忌的軍閥。**
空襲成功的消息顯然無法完全封鎖。拉希德幾乎是第一時間就打來了電話，語氣不再是之前那種帶著算計的客氣，而是充滿了難以掩飾的驚疑和一絲不易察覺的恐懼。
“‘毒蛇’先生！”拉希德的聲音透過聽筒，帶著急促的呼吸，“我聽說…北邊山穀那邊…動靜很大？俄國人的飛機？”
“毒蛇”語氣平淡，仿佛在說一件微不足道的小事：“是的，我們提供了一個無關緊要的ISIS目標坐標。俄國人展示了他們的肌肉。這對清除我們共同的敵人有好處，不是嗎？”
“好處…當然有好處。”拉希德乾笑兩聲，試探著問，“隻是…我不知道您和莫斯科方麵，已經建立了…如此直接的聯係？這會不會…引來一些不必要的關注？比如，來自大馬士革那邊更嚴格的‘管理’？”
拉希德的擔憂很明顯。他原本視“暗影”為強大但可以合作甚至利用的雇傭兵，但現在，“暗影”竟然能直接調動俄軍的空襲，這力量層級已經超出了他的掌控範圍。他害怕“暗影”與俄敘當局走得太近，會反過來侵蝕他的自主權，甚至最終將他吞並。
“拉希德，”“毒蛇”的聲音冷了幾分，“我們的合作基於利益。我們提供武力，你提供地盤和本地支持。我們與誰接觸，是為了獲取更多打擊敵人的資源，不會影響我們之間的協議。除非…你希望我們停止這種能幫你清除障礙的合作？”
軟中帶硬的威脅。拉希德立刻聽懂了弦外之音，連忙道：“當然不是！您誤會了，我隻是…隻是擔心複雜的局勢。有您和您的…朋友們相助，我們自然能更有效地打擊那些叛徒和異端！”他話鋒一轉，開始訴苦，“說起來，最近西邊那個叫紮蘭的部落，仗著有‘沙漠之鷹’（另一支與政府軍若即若離的武裝）撐腰，越來越不把我放在眼裡，搶了我們兩條走私路線…”
“毒蛇”心中冷笑，拉希德這是想借刀殺人，利用“暗影”或者其背後的俄軍去對付他的地方競爭對手。“情報，”“毒蛇”打斷他，“提供紮蘭部落和‘沙漠之鷹’勾結的確切證據和位置信息。我們會評估威脅程度。”
沒有直接承諾，但留下了操作空間。拉希德雖然有些不滿足，但也隻能暫時接受，又說了幾句場麵話便掛了電話。
“他在害怕，也在試探。”旁邊的阿米爾低聲說，“他怕我們變成他頭頂的利劍。”
“讓他怕著也好。”“毒蛇”漠然道，“恐懼有時候比友誼更可靠。但要把握好度，不能把他逼到狗急跳牆。”
**第二個燃燒瓶：俄羅斯——貪婪的北極熊。**
瓦西裡的“讚賞”緊隨而至。加密頻道裡，他的語氣比之前熱絡了一些，但那種居高臨下的審視感並未減少。
“‘毒蛇’先生，效率驚人。‘沙狐’的清除非常完美，我方指揮部很滿意。這證明了我們合作的巨大潛力。”瓦西裡話鋒一轉，“不過，光是清理這些小魚小蝦，似乎有些浪費您的才華和我們的火力。我們注意到，在幼發拉底河沿岸，有一些‘敘利亞民主軍’（SDF）的據點異常活躍，他們背後是誰，您我都清楚。如果能提供他們的精確部署，尤其是那些擁有反坦克導彈和通訊節點的位置……”
要求升級了。從打擊無關緊要的ISIS，到直接針對美國支持的SDF。這不再是清除共同敵人，而是要求“暗影”直接站隊，參與到美俄代理人衝突的前線。
“毒蛇”沒有立刻拒絕，也沒有答應。“瓦西裡先生，SDF的據點防禦嚴密，情報獲取難度和風險都很大。我們需要時間進行偵察和評估。而且，直接攻擊SDF，可能會引發不可預測的連鎖反應，這需要我們慎重考慮。”
拖延，抬高代價，同時暗示風險。瓦西裡似乎也不指望一次就能成功，他輕笑一聲：“當然，謹慎是美德。我們期待您的好消息。另外，關於之前提到的情報共享…我們注意到，拉希德將軍最近似乎與一些來自伊拉克的‘客人’接觸頻繁，您對此有何了解？”
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