瓦裡斯離去已有兩日，周浩在蜜莉絲那充斥著草藥與黴味的洞穴裡，像一頭蟄伏的傷獸，全力舔舐傷口，積蓄力量。那絲“氣”的複蘇雖緩慢，卻堅定地滋養著他千瘡百孔的身體，左腿的箭傷已收口結痂，僅餘下深層的酸脹。他心中焦灼，如同被文火慢煎，艾德·史塔克父女的命運像一塊巨石壓在心頭。瓦裡斯的蛛網隻提供迷霧，他必須找到更確切的消息來源。
這天傍晚，蜜莉絲回來得比平時更晚，腳步聲也顯得格外沉重。她沒有帶回食物，而是將一個用廉價粗麻布緊緊包裹的、巴掌大的小包裹，一言不發地塞到周浩手裡。她的臉色在昏暗的油燈下顯得異常蒼白，那隻獨眼裡不再是往日的刻薄或麻木，而是帶著一種……近乎憐憫的複雜情緒。
“剛得的，”她的聲音很沙啞，仿佛喉嚨裡塞滿了砂石，“從‘靜默修女’那邊傳過來的，指明要給你。”
“靜默修女？”周浩心中咯噔一下。那是負責運送屍體的神秘組織，她們傳遞的消息，往往與死亡相伴。一種強烈的不祥預感瞬間攫住了他。
他手指微顫地解開麻布，裡麵是一個沒有任何紋飾的木匣。打開匣蓋，沒有信紙，隻有兩樣東西：一截被利刃整齊斬斷的灰色狼毛披風束帶，以及一枚邊緣染著已經發黑血跡的、造型古樸的銀質冰原狼胸針。
那是艾德·史塔克從不離身的飾物！
周浩的呼吸驟然停止，血液仿佛在瞬間凝固。他不用任何解釋，立刻就明白了這兩件物品所代表的殘酷含義。艾德公爵……已經遭遇不測！
緊接著，蜜莉絲用她那乾澀的聲音，說出了更詳儘、也更殘忍的真相，這消息顯然已通過地下渠道悄然傳開：“勞勃國王狩獵重傷，回到紅堡沒多久就咽了氣。艾德公爵聽聞消息，憤怒之下……他返回紅堡想穩住局麵，卻被王後和小指頭聯手拿下，扣上了叛國的罪名……就在貝勒大聖堂前的台階上，當著全君臨人的麵……被……斬首了。”
每一個字都像一把冰錐，狠狠紮進周浩的心臟。他仿佛能聽到伊林·派恩巨劍揮下的風聲，能看到艾德那顆至死都帶著北境驕傲的頭顱滾落塵埃的景象。巨大的悲痛和如同火山噴發般的憤怒瞬間淹沒了他，他猛地攥緊了拳頭，指甲深深掐入掌心，滲出血跡，身體因極力克製而劇烈顫抖。
“死了……艾德·史塔克……還是死了……”儘管他拚命乾預，甚至幾乎付出生命的代價，曆史的巨輪依然以一種近乎嘲諷的慣性，碾過了他所想守護的人。“是我……是我做得不夠嗎？還是說，有些結局，真的無法改變？”一種深沉的無力感混雜著滔天的怒火，幾乎要將他撕裂。
蜜莉絲看著他瞬間赤紅的雙眼和瀕臨崩潰的情緒，歎了口氣，難得地用不那麼尖銳的語氣補充了後續：“聽說北境已經反了，艾德公爵的長子羅柏被擁立為‘北境之王’，正帶兵南下。至於他的女兒……大女兒珊莎小姐想哀求陛下饒恕艾德·史塔克，但是並沒有起到任何效果，還被軟禁在紅堡，小女兒艾莉亞……下落不明，但願諸神保佑那孩子。”
艾莉亞下落不明！這是這片絕望黑暗中唯一的一絲微光。“以艾莉亞的機敏和身手，或許……或許真的能逃出去！”這念頭像一根救命稻草，稍稍拉回了周浩一些理智。
他死死盯著木匣裡的狼毛束帶和染血胸針，良久，才用沙啞得不成樣子的聲音問：“消息……可靠嗎？”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“靜默修女從不傳遞虛假的死訊。”蜜莉絲的回答斬釘截鐵。
洞穴內陷入了死一般的寂靜。油燈的火苗不安地跳動著，將周浩的身影投射在岩壁上，扭曲而巨大。
北上？現在北上還有什麼意義？去投奔羅柏·史塔克，加入那場注定慘烈、前途未卜的戰爭？他周浩現在是什麼？一個被全境通緝的逃犯，一個力量尚未恢複的傷兵。他此刻去到北境大軍中，非但無法帶來決定性的幫助，反而可能因為身份暴露而給羅柏帶來更大的麻煩，坐實了“勾結東方妖人”的罪名，那會使更多的家族支持蘭尼斯特，更何況，他現在清楚的知道：個人的勇武，在國家和種族的戰爭麵前，作用有限。他需要更強大的力量，能夠真正扭轉乾坤的力量。
瓦裡斯的話語再次回響在耳邊：“……去更廣闊的世界看看，會是個不錯的選擇。比如……東方？”
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