貢院那場驚心動魄的考試，如同在鬼門關前走了一遭。回到聽竹苑，林硯屏退小蓮，隻留下趙鐵鷹，將號舍內考題被調換的驚險一幕，低聲告知。
趙鐵鷹聽得臉色鐵青，拳頭攥得咯咯作響，眼中殺機畢露：“好毒的手段！少爺，可知是何人所為？我這就去……”
“不可妄動！”林硯立刻製止，他臉色雖有些蒼白，眼神卻冷靜得可怕，“對方能在貢院內動手腳，能量非同小可。此刻我們無憑無據，貿然行動，隻會打草驚蛇，甚至被反咬一口。”
他走到書案前，鋪開紙張，憑借超凡的記憶力，將那份假的策論考題，一字不差地默寫下來，又將自己藏在懷中的、真正策論文章的草稿，小心取出攤開。
“趙叔，你看。”林硯指著假題，“此題涉及前朝鹽政弊案，極其敏感，乃科舉大忌。他們這是想讓我死無葬身之地！”
趙鐵鷹雖不通文墨，但也知其中利害，倒吸一口涼氣：“那……少爺您交上去的那份答卷……”
“那是一篇廢文，四平八穩，絕無把柄，但也不可能得中。”林硯語氣平靜，“我們的生機，在於我懷裡的這篇真文，以及……找出幕後黑手，在放榜之前，將證據和人，一起揪出來！”
這是一場與時間的賽跑！必須在閱卷官評定等第、張榜公布之前，揭穿陰謀，並呈上真正的考卷！
“趙叔！”林硯目光銳利如刀，“動用‘聽風閣’所有力量，不惜一切代價，給我查！重點查三件事！”
“第一，查貢院內部，尤其是負責試卷印製、分發、收取的相關官吏、差役，近日有何異常？與府中何人，尤其是王家，有無接觸？”
“第二，查林琅和王氏，最近除了府內，還與哪些官麵上的人來往密切？尤其是能插手貢院事務的！”
“第三，查那道假題的來源！如此冷僻的題目，絕非尋常人能隨手拿出，必有出處！去查近年前朝鹽政相關的孤本、雜記，看看誰能接觸到這些東西！”
他條分縷析，指令清晰，將一團亂麻的危局，瞬間理出了三條明確的調查線索。
“是！少爺！”趙鐵鷹感受到事態的嚴重性和緊迫性，不敢有絲毫耽擱，立刻轉身，如同融入暗夜的獵豹，悄無聲息地離去。
接下來的兩天，是整個“聽風閣”網絡建立以來，麵臨的最大考驗和最高效的運轉。
趙鐵鷹親自坐鎮指揮，所有能動用的眼線、關係，全部被激活。碼頭力夫留意著貢院采買雜役的閒談；更夫記錄著夜間出入貢院後門的不明車駕；茶館夥計豎著耳朵收集關於科舉和官場的任何風吹草動；甚至往日安插在王家外圍的幾個不起眼的仆役，也被動用來監視王家的異常訪客。
林硯則坐鎮聽竹苑，表麵依舊平靜，甚至主動去林茂才書房彙報了考試“順利”，實則內心如同繃緊的弓弦。他反複推演著各種可能，思考著一旦拿到證據，該如何利用蘇修文、周廷玉乃至張文遠的關係，將這驚天黑幕揭發出來。
壓力巨大，但他不能慌。他知道，自己此刻的任何一絲慌亂，都可能被暗處的敵人捕捉到，導致滿盤皆輸。
第一天的調查，收獲寥寥。貢院戒備森嚴，內部消息極難打探。王家那邊也似乎一切正常。
直到第二天深夜，趙鐵鷹才帶著一身寒氣和一個關鍵消息回來。
“少爺，有眉目了！”他眼中帶著血絲，卻閃爍著興奮的光芒，“貢院負責管理考卷庫房的書吏中，有一個叫李四的，好賭，欠了‘千金台’一大筆債。就在考試前三天，他的債主突然換了人，不再是‘千金台’的管事，而是一個生麵孔，並且，那筆巨額債務，被人還上了一半！”
“債主是誰？那個生麵孔能找到嗎？”林硯立刻追問。
“債主明麵上還是‘千金台’，但背後經手人換了。那個生麵孔很狡猾，沒留下什麼線索。但是！”趙鐵鷹壓低聲音，“我們的人買通了李四常去的那家暗娼寮子的鴇母，她說李四前幾天喝醉了吹牛，說馬上就能發財，還清所有債，還能再撈一筆大的，足夠他回鄉買田置地當富翁！還說什麼……‘貴人辦事，手腳乾淨’……”
李四！庫房書吏！考前突然債務緩解！酒後狂言！
所有的線索，瞬間指向了這個關鍵人物！
“李四……”林硯眼中寒光一閃，“能接觸到他嗎？”
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