李四的老娘和妹妹被趙鐵鷹“請”到城外一處隱秘農莊的消息，如同投入靜湖的石子，在貢院那看似密不透風的高牆內，激起了李四心中驚濤駭浪。
他本就是個小人物，因一時貪念，被王通判那邊的人用重金和威脅拿捏，才膽大包天做出了調換考卷之事。事發後，他雖得了部分錢財，卻也終日惶惶，生怕東窗事發。此刻聽聞唯一的親人被“請走”，他瞬間魂飛魄散，哪裡還顧得上什麼錢財富貴，滿腦子隻剩下老母和妹妹的安危。
就在他如同熱鍋上的螞蟻，在貢院分配給書吏的狹窄居所內團團轉時，一張卷成細棍、裹著石子的紙條，被人從窗縫精準地彈了進來。
李四嚇了一跳，慌忙撿起，展開一看，上麵隻有一行歪歪扭扭的小字：“若要娘妹平安，今夜子時，廢井旁一見。獨來。”
沒有落款，語氣冰冷。李四的心臟幾乎要跳出嗓子眼。他知道，這是衝他來的！對方能神不知鬼不覺地將紙條送進來，必然在貢院也有眼線！
恐懼和擔憂壓倒了一切。子時，貢院內一片死寂，隻有巡夜差役規律的腳步聲偶爾響起。李四趁著換崗的空隙，如同鬼魅般溜到了後院那口早已廢棄的枯井旁。
月光被烏雲遮擋，四下昏暗。一個高大的黑影如同融入夜色的石雕，早已等在那裡，正是趙鐵鷹。
“你……你是誰？我娘和我妹妹呢？”李四聲音顫抖，雙腿發軟。
趙鐵鷹轉過身，冰冷的眼神在夜色中如同兩點寒星，他沒有回答李四的問題，而是直接拋出一個布包，落在李四腳邊。布包散開，裡麵是一隻他妹妹常年佩戴的、再熟悉不過的舊銀鐲。
“她們暫時很安全。”趙鐵鷹的聲音低沉而充滿壓迫感，“但她們的安危，取決於你接下來的選擇。”
李四看到那銀鐲，最後一絲僥幸也破滅了，噗通一聲跪倒在地：“好漢饒命！好漢饒命啊！小的……小的一時糊塗，是被逼的！是王通判府上的周師爺，他……他找到我，用債務和我全家性命威脅我，讓我……讓我在分發考卷時，將地字柒叁號考生的策論卷換成他們準備好的那一份……”
地字柒叁號，正是林硯的考號！
“他們給你的原題考卷呢？”趙鐵鷹追問。
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“在……在我床鋪下的磚縫裡藏著……我沒敢毀掉……”李四為了自保，早已留了後手。
“那假題的來源？”
“是……是周師爺給我的，他說是從王家老爺書房裡的一本前朝鹽政雜錄裡抄錄的……”
人證（李四），物證（原題考卷、假題來源），動機（債務威脅、錢財利誘），鏈條瞬間清晰完整！
趙鐵鷹心中大定，麵上依舊冰冷：“想讓你娘和妹妹活命，就按我說的做……”
次日，貢院閱卷仍在緊張進行。林硯那份針對假題寫出的“安全”答卷，果然被一位與王通判交好的副考官閱後，批了個“文理平庸，立意不明，下下”，直接丟入了落卷堆中。若無意外，林硯此次州試，已然名落孫山。
然而，就在這天下午，一份由廩生張文遠親自遞呈，並附有致仕老翰林陳望之名帖的“考生陳情狀”，被直接送到了本次州試的主考官，杭州知府趙文淵的案頭。
狀紙中，張文遠以自身功名和清譽為保，嚴正指控有考生林硯（地字柒叁號）在策論考試中遭遇考題惡意調換，並附上了林硯默寫出的假題原文，以及他本人關於此題乃科舉大忌、絕無可能出現在正式考卷中的嚴正說明。同時，狀紙隱晦提及，此案可能涉及貢院內部官吏與外部勢力勾結，請求知府大人為寒門學子主持公道，徹查此案！
趙文淵看到這份狀紙，又見到陳望之的名帖，心中頓時一驚。科舉舞弊乃朝廷重罪，一旦坐實，他這主考官也難辭其咎！尤其是牽扯到王通判（他雖不知具體，但張文遠狀紙中指向明確），更是敏感！
他不敢怠慢，立刻下令暫停相關考卷的評定，並秘密召見了張文遠和陳望之引薦的一位刑名師爺。與此同時，趙鐵鷹通過隱秘渠道，將李四的初步口供和藏匿原卷的地點，透露給了趙文淵信任的一位親隨。
人證物證指向明確，趙文淵震怒不已！他一麵下令立刻控製書吏李四，提取原卷；一麵以商議閱卷事宜為名，請王通判過府一敘。
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