白駒場的深秋，天高雲淡，鹽池如鏡，映照著愈發忙碌而有序的景象。曾培年的倒台如同移走了壓在所有人胸口的一塊巨石，新政的推行再無掣肘，煥發出蓬勃的生機。
林硯頒布的“互助基金”正式啟動，首批獲得資助的十餘名灶戶子弟，得以進入淮安府新設的蒙學就讀，這在以往是他們不敢想象的奢望。場署旁，一座由沈舟設計、灶戶出工共建的磚石結構大倉廒也已接近完工，其防火、防潮性能遠勝從前。
《白駒製鹽新法》在小範圍內推行，效率提升立竿見影。李振河等灶戶代表在“場務議事會”上愈發敢於直言，提出的幾條關於鹽田分區管理和工具改良的建議，均被林硯采納，並迅速落實。一種“場興我榮”的主人翁意識，悄然在每個人心中生根發芽。
這一日，林硯正在新建的倉廒前，與沈舟、李振河一同查驗工程質量，一匹快馬疾馳入場，帶來了來自京城的急件。
信是王守哲親筆所書，語氣中帶著明顯的欣慰與急迫。
“林賢侄台鑒：白駒場之事，張禦史回京後已在陛下麵前據實詳陳，龍顏大悅，讚汝‘年少乾濟，智勇雙全，乃不可多得之良才’！曾培年一案，三司會審，鐵證如山，其罪難赦，不日將有明旨處置。兩淮鹽運使之缺，朝中爭議頗大，然陛下已有決斷，將另派乾員接任，當不致使新政夭折。”
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看到此處，林硯心中一定，知道白駒場的成果算是徹底得到了最高層的認可。
然而，信筆鋒一轉：“然，樹欲靜而風不止。汝於白駒場鋒芒過露，雖建功立業，亦招致更多矚目，其中不乏忌憚與非議。尤其‘墨羽’之事，牽涉甚深，雖暫時蟄伏，然其怨必深，不可不防。陛下之意，白駒場已入正軌，可為他處範式。汝繼續留任，恐成眾矢之的，亦是大材小用。”
林硯目光微凝，繼續往下看。
“今有要務，需汝即刻啟程，赴京聽用。陛下將於明春開設‘製科’，特旨命天下有殊才異行之士，不拘出身，皆可應試。此乃陛下破格取士之盛舉，亦為汝脫離商籍，正途入仕之天賜良機！汝之才學，經世致用，正合此道。接信後，速將白駒場事務妥善交接，即刻啟程入京，萬勿延誤！切切！”
信末，王守哲又補充了一句：“蘇家小姐婉清，近隨其父亦在京城，汝此來，或可一晤。”
放下信件，林硯心潮微微起伏。他預料到白駒場的成功會引起關注，卻沒想到會直接引來皇帝的注意和召見，更沒想到機會來得如此之快——製科！這是打破商籍枷鎖，真正踏入這個時代權力核心的絕佳途徑！
但同時，王守哲的警告也言猶在耳。“墨羽”的陰影並未散去，朝中忌憚者亦非少數。此番入京，看似是平步青雲的捷徑，實則可能一步踏入了更複雜、更凶險的漩渦。
“少爺，京中來信，所為何事？”趙鐵鷹見林硯神色有異，上前低聲問道。
林硯將信遞給他和沈舟傳閱，沉聲道：“陛下召我入京，參加明春製科。”
趙鐵鷹和沈舟看完，皆是又喜又憂。喜的是林硯終於等來了鯉魚躍龍門的機會；憂的是京城水深，前路莫測。
“此乃大喜之事！”李振河雖不完全明白製科的意義，但聽說皇帝親自召見，已是激動不已，“林大人乃文曲星下凡，此去必定高中！”
林硯笑了笑，收斂心神，迅速做出安排：“李老，場務議事會日後便由您多費心主持，遇有難決之事，可快馬送信至京城。日常事務，按既定章程辦理即可。”
“大人放心！小老兒和諸位鄉親，定守好這白駒場，絕不給大人丟臉！”李振河拍著胸脯保證。
“沈老先生，”林硯看向沈舟，“您是隨我入京，還是……”
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