林硯決定北上京城的消息，如同插上了翅膀，迅速傳遍了白駒場的每個角落。灶戶們聞訊，自發地聚集到場署門前，人越聚越多，卻並無喧嘩，隻有一種沉甸甸的不舍與感激之情在無聲地流淌。
當林硯處理完最後一批交接文書，與接任的暫代場官（一位由淮安府指派、對林硯頗為敬重的老成官員）交代完畢，走出場署大門時，看到的便是這樣一幅景象。
黑壓壓的人群，男女老少，幾乎所有的灶戶都來了。他們手中挎著籃子，裡麵裝著還帶著泥土氣息的時蔬、自家舍不得吃的雞蛋、甚至還有精心縫製的布鞋。李振河站在最前麵，手中捧著一套嶄新的文士青衫，布料不算名貴，卻是幾十戶灶婦連夜趕工，一針一線縫製出來的。
“林大人……”李振河聲音哽咽，捧著衣衫上前，深深一揖，“白駒場上下，感念大人恩德！無以為報，縫製此衫，願大人此去京城，一路平安，前程似錦！白駒場，永遠是大人的家，我等，永遠銘記大人！”
“願大人前程似錦！”身後的灶戶們齊聲喊道，許多人已是眼含熱淚。他們清楚，沒有林硯，就沒有他們如今能吃上飽飯、住上暖屋、孩子能讀書的日子。
林硯看著眼前這群質樸而真誠的人們，看著他們眼中毫不作偽的感激與依戀，心中亦是一陣暖流湧過，更有一份沉甸甸的責任感。他來到這個時代，最初或許隻是為了生存和積累資本，但此刻，他真切地感受到了“為官一任，造福一方”所帶來的那種無可替代的成就感與情感聯結。
他上前一步，雙手接過那套承載著深情的青衫，鄭重道：“李老，諸位鄉親，厚愛之情，林硯銘記於心！白駒場非我一人之功，乃是諸位辛勤汗水共同澆灌！我雖離去，然新政已立，規章已明，望諸位謹守章程，同心協力，讓白駒場愈發興旺！他日我若有機會，定回來看望大家！”
他沒有說什麼華麗的辭藻，但真誠的話語卻更能打動人心。人群中有壓抑的啜泣聲傳來。
林硯又對那位接任的場官拱手道：“王大人，白駒場便托付給您了。此間灶戶，皆乃勤懇忠厚之人，還望大人多加照拂。”
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王場官連忙還禮，感慨道：“林特使放心，下官定當遵循舊製，不敢有負特使心血與灶戶期望。”
辭別持續了許久，直到日頭偏西，林硯才在眾人依依不舍的目光中，與沈舟、趙鐵鷹以及十名精悍護衛，騎著快馬，離開了白駒場。
他們沒有返回淮安府城，而是直接取道北上。輕裝簡從，除了必要的盤纏、文書和少量隨身物品，便是沈舟那些寶貝工具和幾件防身機關。趙鐵鷹挑選的護衛皆是好手，不僅武藝高強，更兼騎術精湛，善於野外生存，足以應對長途跋涉。
離了淮安地界，秋意更濃。官道兩旁的樹木葉片儘染金黃，風過處，簌簌而下，鋪就一條絢爛之路。馬蹄踏碎落葉，發出清脆的聲響，一行人的身影在官道上拉得很長。
林硯策馬而行，回頭望了一眼早已消失在視野儘頭的白駒場方向，心中並無太多離愁，反而充滿了對前路的期待與審慎。
“沈老先生，京城居，大不易。我等此番前去，需得有個穩妥的落腳之處。”林硯一邊控著馬韁，一邊對身旁的沈舟說道。
沈舟點頭：“特使所言極是。京城物價騰貴，且各方勢力盤根錯節。依小老兒淺見，或可先賃一處僻靜院落，不宜過於招搖。王侍郎信中既已提及，或可先投書於他，暫作安排？”
“正有此意。”林硯道，“我已修書一封，讓人快馬先行送往王大人府上。在正式參加製科之前，我們需低調行事，摸清京城局勢。”
他頓了頓，又道：“此外，入京之後，‘聽風閣’的籌建需立即提上日程。趙叔，此事由你主要負責，挑選機靈可靠、背景清白之人，先從酒樓、茶肆、客棧等消息彙聚之處入手，不必急於求成，首要在於穩妥與隱秘。”
趙鐵鷹沉聲應道：“少爺放心，屬下明白。京城雖大，龍蛇混雜，卻也最是消息靈通之地。屬下會小心行事，逐步鋪設耳目。”
林硯頷首。情報的重要性，在應對“墨羽”和鹽運司的鬥爭中已體現得淋漓儘致。未來的朝堂風波，更需要有靈敏的“耳朵”和“眼睛”。
一行人曉行夜宿，除了必要的休息和補給，並不多做停留。沿途經過城鎮鄉村，林硯也會留意風土人情，民生百態，與白駒場的情況相互印證，心中對如今大明王朝的基層狀況有了更直觀的了解。吏治鬆弛，民生多艱，富者田連阡陌，貧者無立錐之地的情況比比皆是，這讓他更堅定了借助權力，推行變革的念頭。
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