就在昨夜，上京城發生了一樁駭人聽聞的慘案——十幾個二世祖一夜斃命，屍首支離破碎，難以辨認。堪稱大梁朝立國以來最為惡劣的凶案之一。
此刻，楚寒駐守上京，妖魔鬼怪尚有所忌憚；可若她離京，後果不堪設想。
楚寒揉了揉發脹的太陽穴，語氣無奈：“殿下，臣身為朝天闕頭領，貴妃此行乃職責所在。”
“可阿寒是孤的太子妃。”蕭宴目光灼灼地注視著她，“保護阿寒，難道就不是孤的職責？”
四目相對，空氣仿佛凝固。良久，兩人又不約而同地別過臉去，耳尖泛起薄紅。
最終，楚寒未能說服蕭宴。回府的轎輦上，二人默然商定了明日行程。
夜色如墨，楚府隱沒在黑暗中，唯有幾盞燈籠搖曳著微弱的光。望著這般景象，楚寒輕歎一聲，前路茫茫，吉凶難料。
……
次日，天剛破曉，兩輛簡樸的馬車悄然駛離上京城。
太子出行本非小事，但此行不宜張揚，眾人都做了相應裝扮。
楚寒變化倒是不大，仍是一身玄色勁裝，利落如常；蕭宴卻是褪去華貴宮袍，換了一襲素麻衣衫。
令人稱奇的是，縱是粗布麻衣，穿在蕭宴身上，亦難掩風華。積石如玉，列鬆如翠。折扇輕搖，更平添幾分瀟灑，頗有那麼些清貴公子的味道。
楚寒瞥了他一眼，耳尖微熱，連忙別過臉去，低低咳了兩聲以作掩飾。
這次郊外之行，除了楚寒和蕭宴，瞎子，聾子，啞巴……他們幾個也赫然在列。身著與楚寒款式相近的黑色勁裝，坐在另一輛馬車上。
除此之外，此次行程再未帶其他人——畢竟瞎子他們幾個雖說不靠譜，但連上楚寒和蕭宴，這支隊伍已代表了當世武力的巔峰。若連他們都無法應對的危機，旁人來了也是徒增累贅。
馬車緩緩啟程時，蕭宴的目光在那幾人身上停留片刻。看到他們與楚寒風格相似的裝束，他不悅地撇了撇嘴，卻終究沒說什麼，沉默地與楚寒同乘一輛馬車。
然後車廂內，楚寒將蕭宴的反應儘收眼底，心中暗忖：這家夥怎麼又生氣了？
所幸這微妙的氛圍並未持續太久。皇後賜予的地圖極為複雜，蕭宴很快便全神貫注地投入路線研究，不時指揮馬車調整方向。
看著他專注的側臉，楚寒不由暗自慶幸：幸好帶上了蕭宴，否則光是尋路就夠讓人頭疼了。
順便一提，此次駕車的任務落在了啞巴身上，——他最為安靜，正適合擔此重任。
馬車晝夜不停地趕路，足足行駛了一天一夜。貴妃的別院雖名義上位於京郊，但若按楚寒前世的距離來算，幾乎快跨省了。
馬車越走越偏，沿途隻有幾個小村落能提供簡單補給。更艱難的是，有好幾個村落尚未通行錢幣，隻能進行最原始的以物換物。
馬車緩緩行駛，車輪碾過碎石發出細微的聲響。車內，蕭宴沉吟片刻，開口道：“阿寒，此次行動雖意在破解那金球之謎，但對於這樁案子，你可有什麼見解？”
楚寒聞言微微頷首，道：“雖無確鑿證據，但我和堂兄推測，此案多半是妖物所為。”
蕭宴：“何以見得？”
楚寒垂眸沉吟：“世人常言‘妖魔鬼怪’，雖隻是市井俗語，卻也能窺見幾分對邪物的評判——妖居首，魔次之，鬼再次，怪最末。殿下可知為何？”
蕭宴搖頭：“為何？”
楚寒：“因‘妖’的涵蓋最廣。”
蕭宴略顯意外：“僅此而已？”
楚寒點頭：“正是。邪物之性往往難以界定，但凡無法歸類的，大多會被劃為妖類。譬如‘鬼柳’，雖名中帶‘鬼’，實則入的是妖籍。”
蕭宴恍然：“原來如此。”
“可有一事，臣始終不解。”楚寒卻蹙起眉峰，她看向遠方，“上京乃天子腳下，龍氣鎮守，更有界石相護。若真是妖物作祟……如此強橫之物，如何能避過界石潛入城中？”
蕭宴聞言輕歎：“眼下線索零散，縱有疑慮亦難斷言。唯有靜候朝天闕徹查了。”
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……
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