巴圖帶著一身的戾氣和未能得逞的惱怒，如同被戳破的皮球，灰頭土臉卻又強裝凶狠地離開了桃源城。那離去的車隊揚起的塵土，都似乎帶著一股不甘的暴躁。然而，他留下的那番狂妄言論和近乎羞辱的“交易”條件，卻像一塊投入平靜湖麵的巨石，在桃源城的上層激起了層層漣漪。
消息並未對外擴散，以免引起不必要的恐慌，但在核心圈子裡，氣氛明顯凝重了幾分。錢滿倉在議事廳裡背著手踱步，圓胖的臉上失去了往日的笑眯眯，取而代之的是一種商人麵對惡劣市場環境的精明與憂慮。“城主，巴圖這一走，等於是戰書遞到臉上了。‘自由邦’那群狼崽子，信奉的就是搶掠，跟他們講道理，無異於對牛彈琴。我估計，他們現在已經在琢磨著怎麼下口了。”
李思哲則更加務實，他調出了城防係統的全息投影，手指在上麵快速劃動：“基於巴圖隊伍表現出的能量等級和可能攜帶的裝備模型，結合我們現有的防禦力量——迷蹤陣最大功率開啟，附魔城牆的‘堅固’、‘反震’符文全負荷運轉，城防軌道炮充能至百分之七十預備發射……理論上，可以抵禦三倍於巴圖隊伍規模的常規進攻至少二十四小時。但前提是，對方沒有我們未知的重型破城武器，或者……更詭異的異能手段。”他推了推眼鏡，鏡片後的目光閃爍著計算的光芒，“我們需要更多關於‘自由邦’高端戰力的具體數據。”
蘇半夏的擔憂則更為感性，她看著林越，輕聲道：“一旦開戰，無論勝負，剛剛安定下來的生活又要被打亂，那些新來的居民，還有孩子們……”她想起了學堂裡孩子們琅琅的讀書聲，想起了外城居民臉上漸漸多起來的笑容。
王大牛沒有說話，隻是抱著臂膀站在那裡，如同一尊沉默的鐵塔。但他微微起伏的胸膛和眼中壓抑的戰意，表明他早已做好了隨時揮出鐵拳的準備。兵王的邏輯很簡單：朋友來了有好酒，豺狼來了有獵槍。
所有人的目光，最終都聚焦在了林越身上。他依舊是那副平靜無波的樣子，手指在座椅扶手上輕輕敲擊著，節奏穩定，仿佛巴圖的威脅不過是一段無關緊要的插曲。
“都把心放回肚子裡。”林越終於開口，聲音不高，卻帶著一種奇異的安撫力量，“巴圖，不過是個傳聲筒。他背後的‘狼王’，才是正主。我們回應巴圖的態度，就是回應‘自由邦’的態度。”
他站起身，走到窗前，望著下方秩序井然的城市。晨光正好，將法典石碑的影子拉得老長，如同一個巨大的、守護秩序的符號。
“他們以為我們軟弱，以為我們守著寶藏卻無力守護，隻能用所謂的‘庇護’來換取苟延殘喘。”林越的聲音很輕，卻像冰淩敲擊，清晰傳入每個人耳中，“他們錯了。”
“桃源不是肥羊，我們是刺蝟，是豪豬。誰敢伸爪子，就要做好被紮得滿手是血的準備。”
他轉過身，目光掃過眾人，嘴角勾起一抹極淡的、帶著冷意的笑容：“既然他們想要回應，那我就給他們一個，他們聽得懂的回應。”
幾天後，一個看似平常的日子。桃源城外城，靠近“自由邦”方向的邊緣地帶，一片被劃定為軍事演習區的開闊地上。
這裡早已清場，戒備森嚴。王大牛親自坐鎮，一隊隊精銳的城防軍和附魔小隊成員肅立四周，眼神銳利，氣息沉凝。而在場地中央，一個嶄新的、閃爍著金屬寒光和複雜符文流光的龐然大物，正靜靜地矗立在那裡——正是李思哲團隊最新完成試生產的第一代“城防軌道炮”實驗型號。
這尊軌道炮長度超過十五米，炮管粗壯，上麵鐫刻著密密麻麻的“聚能”、“加速”、“穩定”、“破甲”複合符文陣列。炮身基座與埋設在地下的靈能傳輸線路連接，隱隱散發著令人心悸的能量波動。為了這次“展示”，炮口並未對準任何敏感方向，而是遙指著遠方一片無人、且經過地質勘測確認安全的荒蕪石山。
林越並沒有親臨現場，但他通過布置在場地各處的符文之眼，將一切儘收眼底。蘇半夏、李思哲、錢滿倉等人則站在稍遠一些的觀測台上，神色各異。
錢滿倉有些緊張地擦了擦額頭上並不存在的汗：“老李，你這大家夥……靠譜吧？別關鍵時刻掉鏈子，那可就成笑話了。”
李思哲全神貫注地盯著麵前的控製光幕，手指飛快地輸入著最後的數據校驗，頭也不抬：“能量通路自檢完畢，符文陣列同步率百分之九十八點七，靈玉核心輸出穩定……理論上，沒問題。”他頓了頓，補充了一句，“就算有問題，爆炸當量也控製在安全範圍內，不會波及觀測台。”
錢滿倉：“……”
蘇半夏無奈地看了這兩個活寶一眼，目光重新投向那尊充滿力量感的軌道炮，心中默默祈禱。
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