北陽城的冬陽裹著細碎的雪沫子，斜斜地掠過聚香居的雕花窗欞。
何青雲站在灶台前，用竹筷輕輕敲了敲陶甕邊緣，甕裡新醃的臘肉正泛著油亮的光澤，鹹香氣息混著灶膛裡的柴火味，在清冷的空氣裡織出一張暖融融的網。
“姐，今日真的要歇業嗎？”
何平安抱著一捆剛劈好的柴火走進來，棉帽簷上還沾著未化的雪粒：“先生說下午課業不重，我讓同窗們申時末刻過來就行，不必關店門。”
少年的聲音裡透著一絲不易察覺的緊張，手指無意識地絞著衣角。
這是他來到北陽城後過的第一個生辰，也是生平第一次主動邀請同窗到家裡來，儘管這“家”是聚香居的後堂。
“傻小子，你生辰多大的事，自然要停業一日。”
何青雲轉身取下掛在梁上的熏雞，用乾淨的布巾擦去表麵的煙灰：“再說了，你那些同窗第一次來，總得讓他們嘗嘗你姐的手藝，省得再笑你是賣麻辣燙的弟弟。”
她特意加重了最後幾個字，惹得何平安臉頰微紅，卻也抿著嘴笑了。
李重陽從賬房裡出來，手裡捧著個油紙包，打開來是幾塊剛買的麥芽糖：“我去街上買糖時，看見城南的王記糕團店新出了桂花糕，看著不錯，給小丫買了兩塊。”
他說著，將糖塊遞給湊過來的何小丫，小姑娘立刻眉開眼笑地接過去，小心翼翼地掰了一塊放進嘴裡。
劉雨蘭正在整理後堂的桌椅，聞言直起腰道：“春蓮，平安的同窗們來了，吃的可夠？我看你備了不少，別累著。”
“娘，您就放心吧，”何青雲將熏雞放進砂鍋裡，添上清水和薑片，“我算著人數備的，鹵味、熱炒、湯品都有，還有特意給孩子們做的甜口點心。”
她頓了頓，目光落在牆角堆放的食材上，都是今早從菜市場新買來的，沒有動用超市裡的任何物資。
今日這場生辰宴，她想完全用這個時代的食材，給何平安一個實實在在的驚喜，也讓那些富家子弟看看，尋常百姓家的煙火氣，一樣能撐得起熱鬨場麵。
申時末刻，聚香居的門板剛卸下一半，門外就傳來了嘰嘰喳喳的喧鬨聲。
何平安立刻站起身，搓了搓手，有些局促地看向門口。
“何平安！你家鋪子可真難找！”
為首的小胖子王虎扒著門框往裡瞧，身後跟著四五個半大孩子，個個穿著厚實的棉袍，臉蛋被寒風吹得紅撲撲的。
“快進來，外麵冷。”
何青雲笑著迎上去，將孩子們讓進後堂，後堂早已收拾妥當，四張八仙桌拚在一起，桌上擺著剛沏好的熱茶和一碟碟炒花生、糖炒栗子。
“哇！好香啊！”一個紮著衝天辮的小姑娘吸了吸鼻子，眼睛直勾勾地盯著廚房方向，“是鹵雞爪的味道嗎？我娘說你姐姐做的鹵味是北陽城最好吃的！”
“那是自然，”何小丫挺著小胸脯，像隻驕傲的小母雞，“我姐還會做紅燒肉呢，肥而不膩，可好吃了！”
孩子們頓時哄笑起來，剛才在學堂裡的那點生疏和拘謹，在這撲麵而來的香氣和何小丫奶聲奶氣的炫耀中，漸漸消散了。
何青雲讓李重陽招呼著孩子們喝茶吃點心，自己則一頭紮進廚房。
鍋裡的熏雞已經燉得酥爛，湯汁呈琥珀色，散發著濃鬱的肉香和藥材香氣。
她揭開另一口鍋，裡麵是慢火熬製的豬骨湯，奶白的湯汁上漂浮著金黃的油花，撒上翠綠的蔥花和香菜，光是看著就讓人食欲大開。
“姐，我來幫你端菜吧。”
何平安走進來，手裡拿著乾淨的托盤。
“好，”何青雲將一盤油亮亮的鹵牛肉遞給他，“先把這個端出去，讓孩子們墊墊肚子。”
菜一道道上桌，紅亮誘人的紅燒肉，肥瘦相間，顫巍巍地臥在醬汁裡，香酥脫骨的鹵雞爪，皮糯肉爛，帶著微微的辣意，清爽解膩的涼拌海蜇絲，澆著特製的麻醬汁，還有何青雲特意改良的糖醋魚，外酥裡嫩，酸甜可口。
最讓孩子們興奮的是那道拔絲山藥，金黃的糖絲裹著粉白的山藥塊，用筷子夾起時能拉出長長的糖絲，放進涼水裡一蘸，糖衣立刻變得酥脆，咬一口，外甜內糯，香得讓人眯起眼睛。
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