皇極殿內的爭吵還未完全平息，以成國公朱純臣為首的勳貴們圍著李邦華，或厲聲駁斥，或暗指構陷，連殿前侍衛都不得不往前挪了半步，防止雙方真的動起手來。朱由檢坐在禦座上，指尖輕輕摩挲著龍椅扶手上的鎏金鱗紋，臉上卻突然浮現出一種溫和的神色，仿佛剛才目睹的爭執與自己無關。
他緩緩抬起手，掌心朝下虛按，那動作輕柔卻帶著不容置疑的威嚴，殿內的嘈雜聲如同被掐斷的琴弦，瞬間沉寂下來。“成國公，諸位勳臣，稍安勿躁。”朱由檢的目光掃過一張張漲紅的臉——朱純臣的憤怒、張拱薇的慌亂、劉天緒的緊張，都被他儘收眼底，“爾等皆是開國功臣之後，世代與大明同休戚，祖父輩為江山流血流汗，朕豈能不知？”
他語氣放緩，帶著幾分刻意的體恤：“京營之事，牽涉數十家將門生計，你們擔心整頓影響族人、損及家業，朕心深知。畢竟營中多是你們的舊部、親眷，驟然變動，難免人心惶惶。”
這番話像一陣溫水，澆在勳貴們緊繃的心上。朱純臣原本緊握的拳頭悄悄鬆開了些，張拱薇也偷偷擦了擦額角的汗——皇帝既然能體諒“難處”，或許就不會真的對京營動大手術。他們卻沒聽出，皇帝話裡藏著的暗針：“與京營利益捆綁過深”，早已把他們的私心擺到了明麵上。
朱由檢見勳貴們情緒稍緩，話鋒卻陡然一轉，目光越過擁擠的人群，落在了勳貴班列最前方那道挺拔的身影上——英國公張維賢。此刻的張維賢手持笏板，眼簾低垂，仿佛置身事外，可他微微顫動的花白須發，卻暴露了他並非真的平靜。
“英國公。”朱由檢的聲音清晰地響起，在空殿中格外通透。
張維賢身軀微震，像是從沉思中驚醒。他緩緩邁步出列，玄色蟒袍的下擺掃過金磚，發出輕微的“沙沙”聲。走到丹陛之下，他深深躬身，動作標準而莊重，花白的須發在透過窗欞的陽光下泛著柔和的光澤：“老臣在。”
“朕記得，京營總督戎政一職，一直由你執掌。”朱由檢的語氣平淡，聽不出喜怒，卻帶著沉甸甸的分量，“方才李卿奏報京營空額、占役、武備廢弛諸般弊端，成國公等皆言是不實之詞。你身為京營主將，對此……有何看法？”
這句話像一道聚光燈，瞬間將所有人的目光都引到張維賢身上。文官們眼中滿是期待——若連勳貴之首都承認弊端，整頓便順理成章；勳貴們則用眼神傳遞著警告，朱純臣甚至悄悄對張維賢使了個眼色，嘴型無聲地說著“別亂講”；連侍立在旁的王承恩都屏住了呼吸，等著這位定海神針般的老國公表態。
朱由檢也在看他，眼神平靜無波，深處卻藏著一絲隻有兩人知曉的默契——那是前日密談時，皇帝托付“穩住勳貴、坐實弊政”的約定。
張維賢沉默著，殿內的空氣仿佛凝固了。一息，兩息，三息——這短暫的時間卻像一個世紀般漫長，朱純臣的額頭漸漸滲出冷汗，李邦華的手也悄悄攥緊了笏板。終於，張維賢緩緩抬起頭，目光掃過滿殿文武，最後落在禦座上，然後，在所有人難以置信的目光中，他撩起了身前象征超品公爵的蟒袍下擺，雙膝一曲，“咚”的一聲，直挺挺地跪在了金磚上！
“陛下！”張維賢的聲音帶著一種沉痛至極的沙啞，像是被砂紙磨過，他以頭觸地，金磚發出沉悶的回響，“臣……臣張維賢，有罪！臣……萬死難辭其咎！”
“嘩——！”
皇極殿徹底炸開了鍋！文官們驚得瞪圓了眼睛，手中的笏板差點掉在地上；閹黨殘餘張大了嘴巴，忘了呼吸；連殿前的小太監都忍不住抬起頭，看著這位平日裡連皇帝都要禮讓三分的老國公。英國公張維賢，永樂朝靖難功臣張輔的後代，世襲罔替兩百餘年，勳貴集團的定海神針，竟然當眾下跪請罪？
朱純臣的臉色瞬間褪得慘白，眼睛瞪得如同銅鈴，手指著張維賢，嘴唇哆嗦著，半天說不出話來。他身後的定西侯張拱薇更是踉蹌著後退半步，撞在了彭城伯劉天緒身上，兩人都從對方眼中看到了徹底的茫然——這不是他們預想的劇本！
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