朱由檢這一覺睡得極不安穩，夢魘像一張浸了水的網，將他牢牢裹住。夢中的皇極殿比現實中更顯壓抑，陸澄源額角的血順著金磚縫隙漫到他的龍靴邊，溫熱的觸感真實得讓他心悸；成國公朱純臣的嘶吼在耳邊炸響，唾沫星子濺在龍袍前襟，留下點點濕痕；李邦華的奏疏化作漫天紙蝶，每一張都寫著“京營糜爛”，撲得他喘不過氣；張維賢下跪時，花白的須發掃過他的手背，帶著刺骨的涼意。
他想掙紮，雙腳卻像陷在泥沼裡，越用力越往下沉。空蕩蕩的國庫在他腳下張開大口，黑黢黢的洞口裡，無數饑民的手伸出來，抓得他龍袍下擺破了個大口子；堆積如山的奏折從頭頂砸下來，每一本都寫著“邊餉告急”“流民作亂”，壓得他脊梁生疼。
“陛下……陛下……”
王承恩的呼喚像從遙遠的水麵傳來，帶著一絲焦急，頑強地穿透夢魘。朱由檢猛地睜開眼，胸腔劇烈起伏，額頭上的冷汗順著鬢角往下淌，浸濕了寢衣的領口。他下意識地摸了摸後背，寢衣早已被冷汗浸透，貼在身上黏膩不適。
帷帳外透進昏黃的光線，殿角的銅漏“滴答”作響，已是申時初刻。朱由檢揉了揉發脹的額角，喉嚨乾得像要冒煙，聲音帶著剛醒時的沙啞：“何事？”
“回皇爺，魏忠賢在宮外求見，說是有十萬火急之事，定要麵聖謝恩。”王承恩的聲音隔著帷帳傳來，輕得像羽毛，“已經候了快一個時辰了，奴婢見皇爺睡得沉，沒敢驚動。”
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魏忠賢？朱由檢混沌的腦子瞬間清明。他指尖在枕頭上輕輕敲了敲——朝會上剛保下魏忠賢，他就迫不及待來謝恩，倒比預想中更急切。看來那場“金諾如山”的戲，確實戳中了這老閹宦的軟肋。
“什麼十萬火急，不過是表忠心罷了。”朱由檢心中冷笑，麵上卻依舊平淡，“讓他去西偏殿候著，不許旁人靠近。”
“奴婢遵旨。”王承恩應聲退下，腳步聲很快消失在殿外。
宮女們魚貫而入，手裡捧著麵巾、茶水和換洗衣物。溫熱的麵巾敷在臉上，帶著淡淡的蘭花香，驅散了夢魘殘留的寒意；宮女遞上的參茶微燙，入口有回甘，順著喉嚨滑下去，暖得他身子都鬆快了些。換衣時，貼身太監小心翼翼地為他係上玉帶，那玉帶是和田玉做的，觸手溫潤，上麵雕刻的遊龍紋路磨得光滑，是先帝留下的舊物。
朱由檢對著銅鏡理了理發冠，鏡中的少年天子眉眼銳利，隻是眼底還殘留著一絲倦意。他沒有立刻去見魏忠賢，而是坐在梳妝台前，慢慢用了兩塊桂花糕——糕點是禦膳房新做的，甜而不膩，配著參茶正合適。他需要讓思緒徹底沉澱，這場會麵，是收網，也是布局，容不得半分急躁。
約莫兩刻鐘後，朱由檢才緩步走向西偏殿。這裡比皇極殿小了許多，陳設卻更精致：牆上掛著一幅馬遠的《寒江獨釣圖》，畫中孤舟蓑笠翁靜坐江上，透著幾分清冷；地上的金磚縫隙裡嵌著細銅絲，拚成暗紋祥雲圖案；角落的三足香爐裡，龍涎香燃出細細的煙，盤旋著往上飄，驅散了秋日午後的涼意，卻也讓殿內多了幾分隱秘的壓迫感。
他踏入殿門，目光第一時間落在跪伏在地的身影上。
魏忠賢沒敢坐，直接跪在冰涼的金磚上，脊背弓得像隻蝦米。他穿了件灰褐色的貼裡，布料粗糙，袖口和領口都有磨損的痕跡，是最低等太監才穿的樣式；頭上沒戴任何冠飾，花白的頭發梳得整齊，卻掩不住鬢角新添的白發，像落了層霜；臉上洗去了往日的脂粉，露出布滿皺紋的皮膚，顴骨上的老年斑格外顯眼，活脫脫一個落魄的老宦官。
聽到腳步聲，魏忠賢的肩膀幾不可察地抖了一下，隨即把額頭重重貼在金磚上，聲音壓得極低，卻藏不住激動的顫音：“罪奴魏忠賢，叩見陛下！陛下萬歲，萬萬歲！”
朱由檢沒說話，走到主位的紫檀木嵌螺鈿扶手椅上坐下。椅子鋪著玄色絨墊，坐上去格外舒服。他微微後靠，目光平靜地掃過魏忠賢——這老閹宦的手指摳著金磚縫隙，指節泛白，顯然是緊張到了極點。殿內燭火跳躍，將兩人的影子投在牆上，一坐一跪，一君一奴，對比格外鮮明。
王承恩侍立在朱由檢身側，眼觀鼻、鼻觀心，連呼吸都放得極輕，像個沒有存在感的影子。
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