西偏殿的龍涎香還在嫋嫋升騰，煙絲纏繞著燭火的光暈，將朱由檢的身影映在紫檀木屏風上，顯得格外沉穩。他看著魏忠賢微微顫抖的脊背——那老閹宦的手指死死摳著金磚縫隙，指節泛白，眼中卻亮得驚人，像瀕死之人抓住了新的生機。朱由檢心中了然，馭下之道從不是一味打壓，而是恩威相濟：收權是“威”，保命是“恩”，如今給差事，則是給“盼頭”。隻有讓魏忠賢看到新的出路，這頭熟悉官場規則、精通斂財手段的“舊犬”，才會真正俯首帖耳，為己所用。
他不再繞圈子，指尖輕輕敲了敲扶手，聲音在安靜的偏殿中格外清晰：“第一件事，朕打算組建一支皇家商隊，主營……海運。”
“海運？”魏忠賢猛地抬頭，渾濁的老眼裡滿是錯愕，連額角的皺紋都繃直了幾分。他原本以為，皇帝會讓他查閹黨餘孽、管皇莊錢糧，或是去盯某個不聽話的大臣——這些都是他熟稔的差事。可海運？商賈之事曆來被士大夫輕視，更何況是漂洋過海、風險莫測的海運！他下意識地摸了摸袖袋，知道海上有海盜、有風暴，更有紅毛夷（荷蘭人）的船艦出沒，可……也知道一船絲綢運到呂宋，能翻十倍的利；一船瓷器賣到弗朗機（西班牙），能換滿滿一艙白銀。
朱由檢捕捉到他眼中的錯愕與一閃而過的貪婪，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。他起身走到窗邊，推開半扇窗，秋日的風帶著涼意湧入，吹動了他的衣袍下擺：“不錯，海運。”他的目光仿佛穿透了宮牆，望向遙遠的東海，“你該知道，我大明的瓷器在海外被稱作‘china’，一塊上好的青花瓷，在呂宋能換十兩白銀；江南的雲錦，在弗朗機人的船上，能抵得上同等重量的黃金；還有武夷的紅茶、揚州的漆器……這些都是海外求之不得的奇珍。”
他轉過身，語氣沉重了幾分，指尖在案上的奏折上點了點——那是陝西巡撫遞來的賑災奏疏，上麵寫著“流民百萬，日死數千”：“魏忠賢，你管過內庫，也掌過東廠，該清楚如今國庫有多空。陝西旱蝗，賑災要銀子；西南平奢安，軍餉要銀子；遼東防建虜，糧草要銀子！僅靠田賦和那點加派，寅吃卯糧，撐不了半年！”
他上前一步，聲音帶著刻意的蠱惑：“可海運不一樣。朕查過前朝舊檔，鄭和下西洋時，帶回的香料、寶石，抵得上當年國庫收入的三成！如今海商走私，一艘船的利潤就夠養一營兵！若能組建皇家商隊，把這利潤收歸內帑，不僅能解朝廷燃眉之急，朕以後辦新政、練新軍，也不必再看戶部的臉色！”
魏忠賢的心臟“砰砰”直跳，像擂鼓般震得耳膜發疼。風險他清楚——去年東廠就抓過一夥海盜，船上的血還沒洗乾淨；風暴更不用說，每年都有海船沉在黑水洋（東海深處）。可利潤的誘惑太大了！更重要的是，這是“皇家商隊”，是皇帝親口交代的差事！這意味著他魏忠賢雖然丟了司禮監和東廠的權柄，卻能在海上開辟新的天地，甚至……獲得前所未有的名聲。
就在他心潮澎湃之際，朱由檢適時拋出了更大的誘餌，聲音帶著引導的溫和：“做得好，你未必不能如當年的三寶太監鄭和一般，揚威海外，名留青史。魏伴伴，你看這可是件美差，朕要是放出風去，大把人掙著做。。”
“鄭和……”魏忠賢喃喃自語，呼吸陡然急促起來，胸膛劇烈起伏。他小時候在宮裡，就聽老太監講鄭和的故事：三保太監率兩百多艘寶船，載著兩萬多人，七下西洋，到過天方（麥加），見過麒麟（長頸鹿），萬邦來朝，連永樂皇帝都要敬他三分！死後更是被百姓立廟，香火不斷——那是太監這個群體裡，唯一能稱得上“功業”的人！他以前權傾朝野時，想的不過是活著時的享樂，何曾敢奢望“青史留名”？
一股熱流從腳底直衝頭頂，驅散了所有的頹唐和恐懼。他仿佛看到自己站在巨大的寶船上，船帆上繡著“明”字，身後是浩浩蕩蕩的船隊，駛向遙遠的異域，各國國王出城迎接……這比在朝堂上鬥來鬥去，何止風光百倍！
“陛下！”魏忠賢猛地磕下頭，額頭撞得金磚“咚”響，聲音因激動而嘶啞，卻充滿了前所未有的乾勁，“罪奴定當竭儘所能，嘔心瀝血！為陛下造最堅固的海船，招最得力的水手，把大明的寶貝運到海外，把真金白銀運回來！罪奴立誓，必讓大明寶船，再揚威於萬裡波濤！”
“很好。”朱由檢滿意地點頭，他知道，“名留青史”這四個字，比金銀更能打動魏忠賢這樣的人。他示意魏忠賢起身，話鋒卻陡然一轉，語氣變得嚴肅起來：“不過，籌建商隊需要大量人手，而且必須可靠。所以，第二件事，就和人手有關。”
魏忠賢剛站起來，聽到這話又立刻繃緊了神經，下意識地低下頭——他知道，該提東廠了。
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