魏忠賢離去時的腳步很輕，灰褐色的貼裡下擺掃過乾清宮的金磚，竟沒發出半分聲響。這位昔日權傾朝野的“九千歲”，此刻像個謹小慎微的老仆，連頭都不敢回，唯有鬢角花白的頭發隨著步伐微微顫動，暴露了他內心的不平靜。朱由檢站在西偏殿的窗邊，看著那道佝僂的身影消失在宮牆拐角，眼中沒有絲毫波瀾——對他而言，魏忠賢隻是一枚被磨去棱角的棋子，榨取其剩餘價值的同時，更要將其牢牢釘在可控的軌道上，既不能讓他再起風浪，又要借他的手撬動海運與東廠的舊盤。
連續多日的高強度博弈讓朱由檢有些疲憊，他抬手揉了揉眉心，指腹觸到溫熱的皮膚，才發覺自己竟出了層薄汗。午後的雨剛停，潮濕的風從半開的窗縫鑽進來，帶著宮牆下泥土與青草的氣息，稍稍驅散了殿內殘留的龍涎香鬱氣。他轉身走回西暖閣，這裡是他平日批閱奏疏的私密所在，靠窗的位置擺著一張紫檀木書桌，上麵攤著幾份未看完的奏折，最上麵那份是畢自嚴遞來的戶部改革章程，墨跡還未完全乾透。
朱由檢隨手拿起書桌上一塊溫潤的白玉佩，玉佩是先帝天啟帝臨終前贈予他的，上麵雕刻著簡單的雲紋，邊緣已被摩挲得光滑發亮。他將玉佩舉到窗前，雨後的陽光透過琉璃瓦折射進來，在玉佩上暈開一層柔和的光暈。“王承恩，你說這魏忠賢，像不像這塊玉佩？”他忽然輕笑一聲，聲音裡帶著幾分玩味，“看著光鮮時，人人都想捧在手裡，可真要摔在地上，一碎就成了沒用的廢料。倒是那些砌在宮牆上的磚石，看著普通，卻能撐著這座宮殿曆經風雨。”
王承恩侍立在旁，早已練就了揣摩聖意的本事，聞言躬身道：“皇爺聖明。隻是眼下這些‘磚石’怕是都慌著躲雨呢——魏公公倒台的消息傳出去，不少曾與魏黨有過往來的官員，都在擔心自己會不會被牽連，連六部的文書都慢了半拍。”
“所以朕得給他們遞把傘，再吃顆定心丸。”朱由檢將玉佩放回錦盒，指尖在盒蓋上輕輕敲了敲，“去請施先生、黃先生、張先生來暖閣。就說雨後初霽，朕新得了雨前龍井，請他們來一同品茶賞景。”
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王承恩剛要退下，朱由檢又補充道：“讓小廚房用宣德爐煮水，茶具用那套成化青花纏枝蓮杯——別太張揚，卻也得讓他們知道，朕待他們是不同的。”
“老奴遵旨。”王承恩躬身退去，腳步輕得像羽毛，生怕驚擾了這難得的平靜。
此時的內閣值房內，施鳳來、黃立極、張瑞圖三人正坐立難安。施鳳來作為首輔，手指無意識地摩挲著官袍上的仙鶴補子，腦子裡反複回放著今早朝會上的場景——魏忠賢雖未被治罪，卻已交出司禮監與東廠的權柄，皇帝那句“保其性命，奪其權柄”的話，像塊石頭壓在他心上。他想起天啟年間，為了自保，他曾在魏忠賢的生祠碑文中題過“輔國安邦”四字，如今想來，這簡直是要命的把柄。
“首輔，陛下突然召我們去暖閣，不會是要清算舊事吧？”黃立極坐在一旁，臉色有些發白。他去年處理漕運阻滯時，為了儘快疏通河道，曾請魏忠賢的親信太監李永貞協調過地方衛所，雖說是為了公務，可如今李永貞已被列入“魏黨核心”名單，他怕自己被牽連進去。
張瑞圖則捧著一卷字帖，眼神卻沒落在紙上。他的書法在京城聞名，天啟末年，魏忠賢曾請他為東廠題寫“忠君報國”匾額，他雖推脫不過，卻也隻寫了楷書，沒敢用自己最擅長的行書——可即便如此，“與閹黨有染”的帽子，還是可能扣到他頭上。“二位不必過於擔憂，”他強作鎮定，“陛下剛登基，需穩定朝局，未必會大肆清算。”話雖如此，他的手卻悄悄攥緊了字帖的邊角。
沒過多久，王承恩的聲音在值房外響起：“陛下有請三位閣老，移步乾清宮西暖閣。”
三人對視一眼，都從對方眼中看到了“赴死”般的決絕。施鳳來整理了一下官袍，深吸一口氣：“走吧，是福不是禍，是禍躲不過。”
當他們走進西暖閣時，卻被眼前的景象驚住了——年輕的天子正站在窗邊的小幾旁，親手擺弄著茶具。宣德爐裡煮著的泉水“咕嘟”冒泡，蒸騰的熱氣帶著淡淡的茶香；桌上擺著的成化青花杯，杯身繪著纏枝蓮紋，青料濃豔，一看就是珍品。朱由檢見他們進來，竟放下手中的茶壺，笑著招手：“三位先生來得正好，朕剛泡好雨前龍井，這茶得趁燙喝，才能品出醇厚的香氣。”
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